テッポウウオの系統樹は、これまでで最もよく知られているスナイパーフィッシュの進化の記録である。

沼地、河口、汽水沿岸域で狩りをするテッポウウオは、ピンポイントの精度で昆虫を仕留めます。矢は必要ありません。代わりに、獲物に向かって 1 メートル以上の水流を噴射します。水流は昆虫を空中から叩き落としますが、その精度は驚くほどです。動物園でよく見られ、ペットとしても飼われている人気魚ですが、この水中の狙撃魚の進化についてはほとんど研究されていません。

月曜日にIntegrative Organismal Biology誌に発表された新しい研究で、カンザス大学の魚類学者と他の研究チームメンバーは、テッポウウオのさまざまな種の起源から魚類の科の分岐までを調査した。魚類学界では何年もの間、テッポウウオ科に属するものは何なのかを議論してきた。この研究の著者らは、このユニークな射撃行動に関係する小さな骨を詳しく観察することで、アジアからオーストラリアに分岐する予想外の進化系統樹を特定することができた。

「私たちはこれらの魚の関連性を調べ、『唾を吐くことができるというこの驚くべきメカニズムはどのようにして進化したのか』と問いかけました」と筆頭著者のマシュー・ジラード氏はプレスリリースで述べた。「他のどの種類の魚と関連があるかについてはいくつか考えがありましたが、初めて、テッポウウオのこれらの種が互いにどのように関連しているかについての仮説を立てました。」

研究者たちは、分子遺伝データと魚の組織構造を時系列で追跡するソフトウェアを使用して、家系図のようなものを作成しました。これにより、研究者たちは魚の水を吐き出す能力の進化を追跡することができました。その結果、テッポウウオのすべての種は口蓋に溝があり、歯板が大きくなっていることがわかりました。水鉄砲の銃身に似たこれらの管状の機能により、魚は飛んでいる標的に水を噴射することができます。

[関連: 魚は人間の顔を区別できる]

さらに、研究者たちは、テッポウウオが遺伝的にも形状的にもビーチサーモンと近縁であるという証拠を発見した。ビーチサーモンの口の構造的類似性は、テッポウウオが水を噴射するために既存の身体的特徴を流用した可能性を示唆している。

しかし、ビーチサーモンは超高精度のウォータージェットで獲物を捕らえるわけではない。「他の魚が水を動かすことができるからといって、テッポウウオとはまったく違う」と共同著者のレオ・スミスは声明で述べた。「私はこれを『口にトランペットを入れて、そこから音を出すことはできるだろうが、マイルス・デイビスのようにはできない』と同等だと考えます。根本的に異なるもののようでもあり、昆虫を捕らえるための本当に驚くべき特化です」

この研究により、研究者たちは、このユニークな才能を持つ魚について、すぐにさらに多くのことを発見できるかもしれない。遺伝子データと組織構造の間で、これらの魚の分布と家系図の枝をマッピングすると、大量の科学的データが得られる。動物の起源が明らかになれば、この海上狙撃魚の種がいくつ存在するのかといった疑問に答えられるかもしれない。

[関連: このアンコウは太平洋の深海を照らす技を習得している]