ウニを食べるヒトデは、炭素レベルの削減に役立っているかもしれない

世界で最も素晴らしい森林は陸上のものではないという主張もある。その大きな理由はケルプだ。ケルプの森は、水にあまり関係のない他の森林と同様に、地球全体の炭素循環において重要な役割を果たしており、光合成によって二酸化炭素を酸素に変換し、炭素を海面下に隔離している。

ケルプの森は、北東部や米国太平洋沿岸全域を含む世界中の浅い沿岸海域に生息しています。海のほんの一部を占めるに過ぎないにもかかわらず、驚くほど多様性に富んでいます。チャールズ・ダーウィンは、ビーグル号に乗船中に日記に、ケルプの森に生息する種の多さに驚嘆しました。しかし、ケルプの森は極めて脆弱な生態系です。一度破壊されると、回復するのは非常に困難です。

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米国西部の海岸沖にムラサキウニが生息するようになってから、ケルプの森の破壊が急速に進んでいる。しかし、今日、英国王立協会紀要 Bに発表されたオレゴン州立大学の新しい研究によると、西海岸のケルプの森に生息する 24 本の腕を持つ巨大なヒトデ、ヒマワリヒトデは、厄介なウニを撃退することで、これらの重要な生態系を保護する上で大きな資産となる可能性があるという。

ウニは生態系の自然な一部であり、腐肉食動物として、海底に落ちた死んだケルプやその他の残骸を食べます。しかし、十分な食料がない場合、ウニは生きているケルプを食べ始めることが過去の研究でわかっています。これは生態系を混乱させ、制御されない場合、ケルプが見られなくなり、ウニが海底に密集するウニ不毛地帯の形成につながります。不毛地帯が形成されると、ケルプの森の再生はほぼ不可能になります。新しいケルプの成長はすぐにウニに食べられてしまいます。ウニはわずかな食料で生きることができ、少なくとも20年間生きます。

海洋生物学者は、ウニの捕食者が問題の一因になっていることにずっと以前から気づいていた。生態系の要となる種の一つとされるラッコは乱獲され、絶滅危惧種に指定されている。ヒマワリヒトデなどの他の捕食者が、その不足分を補わなければならないだろう。残念ながら、ヒトデを消耗させる病気によって、過去 10 年間で個体数が激減し、絶滅が危惧されている。

この研究では、実験室で栄養豊富なウニと飢えたウニを飼育し、ヒマワリヒトデがウニの捕食者としてどれほど効果的であるかを調べた。研究者らは、約 6 週間ウニを収集して飼育した後、24 匹のヒトデを自由に餌を食べさせた。ヒトデは 1 日に平均 0.68 匹のウニを消費し、栄養の乏しいウニの生息地のようにウニが飢えているときは、ヒトデはさらに多くを食べた。これは、ウニの食べ方に関してうるさく、ウニの生息地ではあまり見られない健康なウニを好むカワウソなどの他の捕食動物とヒトデとの大きな違いである。

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「1日1匹未満のウニを食べるのは、それほど多くないように思えるかもしれませんが、かつては50億匹以上のヒマワリヒトデがいたと考えられます」とオレゴン州立大学の研究員サラ・グラベムは発表で述べた。ヒトデ消耗病がどれほど壊滅的な被害を及ぼしたかについては意見が一致していないが、ほとんどの推定では個体数の約90％が失われたとしている。「私たちはモデルを使って、病気が発生する前の米国西海岸のヒトデの密度は、ウニの数を抑え、不毛地帯を防ぐのに十分すぎるほどだったことを示しました」とグラベムは付け加えた。

この知識を念頭に置いて、今後の研究では、ヒマワリヒトデをどのように利用してウニの個体数を抑制するか、そしてその過程でケルプの森を回復させるかに焦点を当てることができます。