この恐竜の記録破りの首は自然の法則に反する

恐竜にはさまざまな形や大きさのものがいたが、かなり巨大になることもあったことはわかっている。ジュラ紀初期から白亜紀・古第三紀の絶滅まで地球を歩き回っていた竜脚類の恐竜の大きさは、主に長い首に反映されていた。しかし、新たな発見によると、現代の中国で発見されたマメンチサウルス・シノカナドルムは、すべての恐竜の中で最も首が長かった可能性があるという。

本日、 The Journal of Systematic Paleontologyに発表された研究で、国際的な科学者チームは、この特定の竜脚類の標本の首は49フィートの長さであり、これはキリンの首の6倍の長さであると判定しました。

「あれほど大きな首を支えるには相当な筋肉が必要だろうし、どうやって空気を肺に送り込み、また肺に戻すのかという疑問もある」とロンドン自然史博物館のポール・バレット教授はプレスリリースで述べた。「このことは、これらの首は性的に選択された特徴であり、これらの巨大な首を堂々と支えることができた最も強くて適応力のある恐竜だけが交尾できたという説を裏付けるかもしれない」

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古生物学者たちは、このことにかなり頭を悩ませた。分析すべきマメンチサウルス・シノカナドルムの標本は、1987年に中国北西部の石樹溝層の遺跡で発見された1つだけだったのだ。骨格は首の前端、肋骨、頭蓋骨、下顎のみで構成されていた。

では、数個の骨から首の全長をどうやって測るのでしょうか。比較対象として類似種を見つける必要があります。2012年、中国で巨大な竜脚類シンジアンティタンが、首が43フィートの長さのまま発見されました。バレット氏は、「基本的な数学」を使って、研究チームはこの類縁種の椎骨の比率を調べ、不完全な骨格を拡大することができたと説明しています。彼らが見つけたのは、記録を破る可能性のある標本でした。

しかし研究チームは恐竜の首の長さを解明しただけではなく、そのような体の部分が存在する仕組みを生体力学から探った。コンピューター断層撮影スキャンを使用して、研究チームは巨大な竜脚類の中空の椎骨の約69～77パーセントが空気であることを発見した。これは現代のコウノトリと同程度である。研究チームは、恐竜の首は軽量であるため、首を怪我から守るために、安定性を確保するために両側に13フィートの棒状の頸肋骨があったと結論付けた。

「マメンチサウルの首の生体力学的研究によると、首は水平から比較的浅い角度（20～30度）でしか上がっていなかったことが示唆されている。しかし、この比較的浅い角度でも、首が非常に長いことから、この動物の頭は地上約25～33フィートの高さまで達していた可能性がある」と、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの古生物学教授で共著者のポール・アップチャーチ氏はプレスリリースで述べた。

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首が長くなった理由、そしてそれがどのように機能したかの正確なメカニズムは未だに謎に包まれているが、一部の古生物学者は、巨大な生物が一箇所にじっと座りながら、たくさんの葉の茂った木々を食べられるように首が進化したのではないかと考えている。また、表面積を増やすことで竜脚類が余分な熱を発散できるようにした可能性もある。

「性的ディスプレイに関係していた可能性もあるし、メスや縄張りをめぐって争うオス同士の首突き競争に使われていた可能性もあります。現代のキリンの行動と似ています」とバレット氏は言う。「しかし、確かなことは言えません。現時点では、なぜ彼らがこれほど長い首を進化させたのかは、単なる推測にすぎません」