ハッブル宇宙望遠鏡、星の周りの塵や破片の詳細な写真を撮影

NASA のハッブル宇宙望遠鏡は、遠くの星々を取り囲む破片のかなり広範囲な画像調査を終えたばかりで、その結果は実に素晴らしいものとなっている。有名な望遠鏡で撮影された上の画像には、塵と破片の巨大な円盤に囲まれたさまざまな星が写っている。星々は、青みがかった塵の円盤を見せるために光のほとんどが遮られているため、黒く見える。

調査で捉えられた星々の年齢は、1000万年から10億年までと大きく異なっている。調査を実施した研究者らは、この破片の塊は、惑星形成時に残った物体の衝突によって作られた可能性が高いと考えている。「惑星形成後に太陽系で日常的に起こっていた破壊的な出来事を、過去を振り返って見るようなものです」とアリゾナ大学スチュワード天文台の調査リーダー、グレン・シュナイダー氏は語った。

シュナイダー氏と彼のチームは、円盤が多様性と複雑性に富み、同じ円盤は二つとないことを発見した。当初、天文学者はこれらの破片の領域がパンケーキのような形をしているのではないかと考えていたが、この最新の調査で、円盤は恒星を周回する太陽系外惑星の重力によって形作られている可能性が高いことが明らかになった。（残念ながら、惑星は画像では見えない。）「これらは実際にはかなり複雑な三次元の破片システムで、多くの場合、小さな構造が埋め込まれています」とシュナイダー氏は語った。

特に、下に示す HD 181327 という恒星のディスクの 1 つに、かなり不規則なディテールが見られました。それは、主星からかなり離れたところに巨大な破片が飛び散っていることです。共同研究者の Christopher Stark 氏は、この物質の飛散は、システムの端近くで 2 つの天体が衝突したことが原因である可能性があると推測しました。これは非常にまれな出来事だと彼は言います。「もし私たちが実際に最近の巨大衝突の余波を見ているのであれば、目に見えない惑星系はかなり混沌としている可能性があります」と Stark 氏は言います。また、この奇妙な飛散は、主星と未知の星間物質との相互作用によってディスクが歪んでいる可能性も考えられます。

これらの画像を研究することで、天文学者は星の周囲にある塵や破片の多面的な構成について、より深く理解できるようになりました。さらに、最も研究しているテーマの 1 つである、46 億年前に太陽系がどのように形成されたかという点についても、洞察が得られます。実際、HD 181327 の円盤で疑われている惑星の衝突は、地球と月のシステムの誕生の経緯に似ている可能性があります。月は実際には、2 つの惑星サイズの天体の衝突から放出された破片の集合体であると考えられています。

研究チームはその研究結果を天文学ジャーナルに発表した。