ケシの実ほどの大きさの核燃料電池がNASAの月面基地に電力を供給するかもしれない

ケシ粒ほどの大きさの核燃料電池は、NASAのアルテミス月面基地が2030年頃に稼働を開始すれば、同基地に電力を供給する可能性がある。英国バンガー大学核未来研究所の研究者らが設計した「トリソフューエル」と呼ばれるこの極小電源は、ロールスロイス社製の小型車ほどの大きさの超小型原子力発電機で稼働する。BBCの報道によると、エンジニアらは数ヶ月以内にこの新燃料の全面的なテストを開始する予定だという。成功すれば、トリソフューエルの用途は月面をはるかに超えて広がる可能性がある。

月面での恒久的な人類居住に向けた機運が急速に高まっており、おそらく科学者らは居住を支える水ベースの氷が見つかると期待する南極付近での設置が検討されている。NASAの進行中のアルテミス計画は、2020年代末の基地建設案に向けて前進しており、最近では2022年11月に最初のミッションが成功している。先月、インドはチャンドラヤーン3号宇宙船で月面に探査機を着陸させた4番目の国として、また月の南極に探査機を着陸させた最初の国として歴史に名を残した。

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その大きさと相対的なパワーを考えると、トリソフューエルのような資源は月面基地の成功に不可欠となる可能性がある。しかし、その携帯性により、この新しい核燃料電池は地球上だけでなく、他のさまざまなシナリオにも簡単に適応できる。トリソフューエルのテストに携わる研究者フィリス・マクルニェ氏は、 BBCに対し、この小さな燃料ペレットは将来人類を火星に運ぶロケットの動力源として使用できる可能性があると説明した。「非常に強力で、非常に高い推力、つまりロケットに与える推進力を発揮します。これは非常に重要で、ロケットが最も遠い惑星に到達できるようにするためです」とマクルニェ氏は説明した。

トリソ燃料は実に強力で、火星に到達するまでの時間を、推定9か月から4～6か月にほぼ半分に短縮できる可能性がある。バンガー大学のサイモン・ミドルバーグ教授はプレスリリースで、「原子力は現時点で、その長さの宇宙旅行に必要な電力を供給する唯一の手段です。燃料は極めて堅牢で、打ち上げ時の衝撃に耐え、その後何年も信頼できるものでなければなりません」と述べた。

研究者たちは、より局所的なレベルでは、トリソフューエルを稼働するマイクロ発電機を、電力網が損なわれた災害地域に配備することもできると考えている。

信頼性が高く強力な燃料源を持つことは重要ですが、そのようなシステムを収容する構造物を持つことは、まったく別のハードルです。もちろん、研究者たちは現在、提案されている月面基地の設計の建設オプションを最適化するために懸命に取り組んでいます。潜在的な建築資材は月自体から取り出すことも可能で、月の表土を使って 3D プリントされたレンガを補強し、基地構造物を構成することもできます。