グリフィンの起源については（おそらく）間違っている

猛禽類の雄大な翼とライオンの獰猛な体を持つ神話のグリフィンは、古代中東やヨーロッパの文化に欠かせない存在でした。30年以上もの間、この生き物の強さと保護に関する伝説は恐竜の化石に由来するという一般的な見解がありました。しかし、6月20日にInterdisciplinary Science Reviews誌に掲載された研究によると、 この考えに異議を唱えています。

神話の起源

民間伝承の題材となる化石やその他の自然現象は「ジオミス」と呼ばれます。推測上の例としては、ドラゴンや恐竜、ゾウやキュクロプスの化石などが挙げられます。

「これらの物語は興味深く、直感的にもっともらしく思えるので、私たちは宣伝しているが、そうすることで、事実と証拠に基づいた化石の地質神話に関する知識が増えていることを無視している」と、研究の共著者でポーツマス大学の古生物学者マーク・ウィットン氏は声明で述べた。「これらは、推測に基づくものと同じくらい興味深く、完全に推測された地質神話のシナリオよりも注目に値するだろう」

グリフィン自体は人類最古の神話上の生き物の 1 つです。紀元前 4 千年紀頃にエジプトや中東の美術に初めて登場し、紀元前 8 世紀頃に古代ギリシャで人気を博しました。

民俗学者エイドリアン・マイヤーが執筆した一連の論文と書籍は、約 30 年前に初めて出版され、神話上の生き物の起源を解明するために古典学者と未確認動物学者の協力を求めました。マイヤーの 2000 年の画期的な著書「The First Fossil Hunters 」では、グリフィンの伝説の背後にプロトケラトプスがいると示唆されています。この初期の角のある恐竜は、中央アジアで金鉱を探していた古代の遊牧民によって発見されたという説があります。プロトケラトプスの骨の物語は、最終的にさまざまな交易路を通って南西に伝わり、グリフィンが登場する芸術や物語に影響を与えました。

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プロトケラトプスは体長約 6.5 フィートで、白亜紀 (7500 万～7100 万年前) にモンゴルと中国北部に生息していました。より有名なトリケラトプスと同類ですが、顔に角はありませんでした。グリフィンのように、プロトケラトプスは4 本の脚と、頭蓋骨にフリルのような突起がありました。一部の科学者は、初期の化石ハンターがこれらのフリルを翼と解釈したと考えています。

化石と金

この新しい研究では、ポーツマス大学のチームが、歴史的な化石記録、プロトケラトプスの化石の分布、そしてこの神話上の生き物と実在の恐竜を結びつける古典文献を再評価した。彼らは、グリフィンの起源の物語に関する従来の化石に基づかない見解を完全に理解するために、さまざまな歴史家や考古学者に相談した。最終的に、どの議論も科学的な精査に耐えられなかった。

例えば、プロトケラトプスが金鉱を探していた人々によって発見されたという考えは、化石が金鉱から何百マイルも離れた場所で発見されているため、ありそうにありません。現代の科学者がプロトケラトプスを発見してから約 100 年経ちますが、プロトケラトプスの化石と一緒に金が見つかったという報告はありません。また、遊牧民が化石が見つかった場所で金を探していたとしても、それほど多くのプロトケラトプスの骨を見たかどうかは疑わしいと研究チームは考えています。

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「恐竜の骨格は半分露出した状態で発見され、死んだばかりの動物の残骸のようにそこら中に転がっているという仮説があります」とウィットン氏は言う。「しかし一般的に言えば、肉眼で見えるのは侵食された恐竜の骨格のほんの一部で、鋭い目を持つ化石ハンター以外には誰にも気づかれません。モンゴルを歩き回っていた古代人がプロトケラトプスに遭遇したのは、ほぼ間違いなくその方法だったでしょう。」

神話を形作るために骨格をもっと詳しく見たかったなら、周囲の岩から化石を取り出す必要があったかもしれない。ウィットン氏によると、より現代的な道具、接着剤、保護用の包装材、技術をもってしても、これらの化石を岩から取り出すのは簡単なことではないという。

「プロトケラトプスの化石は、金鉱探鉱者がそこにいたとしても、大抵は誰にも気付かれなかった可能性が高い」とウィットン氏は語った。

グリフィンの広がり

研究チームはまた、グリフィンの絵の歴史的地理的広がりが、中央アジアの化石から始まり西に広がったというグリフィンの伝承のシナリオと一致しないことも発見した。また、古代文献でプロトケラトプスの化石について明確に言及しているものも見つからなかった。プロトケラトプスとグリフィンの唯一の類似点は、くちばしのある四肢の動物であるという点だ。グリフィンの絵には、化石が言及されていることを示す詳細はなかったが、多くのグリフィンは現生の鳥や猫の特徴をはっきりと表現して描かれていた。

「グリフィンの伝承において恐竜、特にプロトケラトプスのような遠い土地から来た種に役割を持たせることは、恐竜の起源に不必要な複雑さと矛盾をもたらすだけでなく、精査に耐えられない解釈や提案に頼ることにもなる」とウィットン氏は語った。

研究チームは、人類の歴史を通じて化石が文化的に重要であったことを示す強力な証拠があるが、民間伝承と事実を区別する必要があると考えている。

「古代人が恐竜の骨を発見し、それを神話に取り入れたという考え自体に間違いはないが、こうした提案は歴史、地理、古生物学の現実に根ざしたものにする必要がある」と、研究の共著者で古生物学者のリチャード・ヒング氏は声明で述べた。「そうでなければ、単なる憶測に過ぎない」