猫のDNAは猫がおやつから学ぶように進化したことを示す

猫は自分の歴史（歴史？）について多くを語ってくれないが、その遺伝子は語ってくれる。今日、国際的な遺伝学者チームが飼い猫の DNA についてこれまでで最も徹底した解析結果を発表している。科学者が猫のゲノムを注意深く解析し、進化と人間が猫にどのような変化をもたらしたかの詳細を解明したのはこれが初めてである。

研究チームは、進化と人間の選択の組み合わせが、猫に独特の特徴を与える遺伝子に有利に働いたという証拠を発見した。これには、鋭い感覚、肉好き、さらにはおやつと引き換えに（いくつかの）芸を覚える能力などが含まれる。この研究は、2007年に発表された最初の猫ゲノム配列解析の取り組みに続くものである。この最新の研究は、同じ純血種のペット、シナモンという名前のメスのアビシニアンの遺伝物質を使用した。分析の一部では、シナモンのDNAがすべての飼い猫の代わりとなり、分析の別の部分では、研究者らはより多くの飼い猫や野生の猫のDNAも解析した。

自然淘汰によって選ばれた猫の遺伝子の中には、鋭い聴覚と視力に関わる遺伝子が十数個ある。例えば、猫には人間の視力遺伝子に似た視力遺伝子がある。しかし、猫の遺伝子には小さな調整が加えられており、科学者たちは、猫は人間よりも夜間の視力が優れていると考えている。

ホッキョクグマのゲノムには、脂肪を分解する遺伝子の選択に関する同様のマーカーが存在します。

猫は他の肉食動物よりも脂肪の消化に関連する遺伝子を多く持っているようで、これは肉を多く食べる猫にとって重要なことです。（科学者はヤマネコを含む猫を超肉食動物と呼んでいます。）猫には、高脂肪食による心臓病の回避に役立つ可能性のある遺伝子さえあります。ホッキョクグマのゲノムには、脂肪を消化する遺伝子の選択に関する同様のマーカーがあります。

人間の選択によって影響を受けた遺伝子を探すため、研究者たちはシナモンを含む飼い猫 23 匹から集めた DNA を分析しました。飼い猫の DNA を 4 匹の野生猫の DNA と比較しました。人間が選択したと思われるネコ科の遺伝的特徴の中には、報酬に対するネコの脳の反応に影響を与えるものがあります。そう、それはネコのおやつです! こうした遺伝子の一部がマウス版で欠損しているマウスは、食べ物の報酬で学習するのが苦手です。おそらく、人間が納屋や家に初めてネコを連れてきたとき、おいしいおやつと引き換えに人間のために何かをする意欲が強いネコを選んだのでしょう。

さらに、飼い猫には胎児の脳の発達を制御する遺伝子がある。これは、家畜の馬や豚、その他の飼いならされた動物に見られる胎児の脳発達遺伝子に似ている。これらの動物の野生種は、それらの遺伝子の異なるバージョンを持っている。米国科学アカデミー紀要に掲載された論文で、猫のゲノム研究者は「家畜化症候群」仮説を支持すると書いている。この仮説は、ほとんどの飼い猫は胎児のときに脳の発達が変化していると主張している。初期段階の脳の変化により、野生種と比べて耳が小さい、従順、色が違うなど、一見無関係に見える飼い慣らされた特徴が生まれる、というのが仮説だ。

だから、今夜家に帰って猫を抱きしめるときには、猫におやつをあげてください（あなたの抱きしめられるのを喜ぶように訓練するため）。そして、猫はホッキョクグマと同じくらい獰猛だと伝えてください…ただし、猫は動物界の同胞の多くと同じように、人間が過去 1 万年にわたって自分たちの用途のために飼い慣らしてきた家畜化の痕跡を残しています。