殺人菌がアメリカ南部の飽くなきアリ対策に役立つかもしれない

南米カリブ海沿岸原産で米国南部に持ち込まれた貪欲な種であるタウニークレイジーアントは、生物学者がかつて恐れていたほど北米の生態系への脅威ではないかもしれない。この昆虫は今でも地元の動物に勝ったり、食べたりするが、最近発見された真菌寄生虫の一種が、その動きを阻止している。

真菌の胞子がアリの体内に入ると、胞子はアリの冬季の脂肪を食い尽くし、アリを徐々に体内から飢えさせる。そして最近行われた狂ったアリのコロニーに関する現地実験では、テキサス大学オースティン校ブラッケンリッジ野外研究所の昆虫学者チームが、アリを菌類にさらすことで、数年のうちに地元のアリの集団を根絶することに成功した。

クレイジー アントは 1930 年代にテキサス州南部で初めて発見され、2012 年までにメキシコ湾岸のほとんどの地域に定着しました。クレイジー アントはぎくしゃくした歩き方からその名が付けられました。クレイジー アントは小さく、一列に並んで歩くのではなく、地面に扇状に広がり、あらゆる方向によろめきながら歩きます。

新たな発見は「大きな安心感」だと、新研究の筆頭著者で外来種研究者のエドワード・ルブラン氏は最近のプレスリリースで述べた。「これらの個体群には寿命があるようだということを意味している」

アメリカ南部の野生生物学者たちは、クレイジー・アントの拡大を懸念しながら見守ってきた。なぜなら、アリはインフラと生態系の両方に損害を与えているからだ。他の最近の研究結果では、今後数年間で中西部に現れ、繁栄する可能性があることが示唆されている。

このアリは特に電線の被覆を好み、電子機器をショートさせることで知られている。「彼らはあらゆるものを覆います」と、テキサス州エステロ・リャノ・グランデ州立公園の野生生物学者メリッサ・ジョーンズは最近のビデオで述べた。「動くもの、歩くもの、這うもの、呼吸するもの、あらゆるものの上を這っています」。コロニーが現れると、既存のアリを含む他の昆虫種を追い出し、その地域の食物連鎖を破壊してしまう。

彼らの成功の理由の一部は、行動上の奇癖にある。南米では、アリは縄張りと食料をめぐって争う別々のコロニーに分かれる。しかし、米国では、それほど明確な境界はない。あるコロニーのアリが別のコロニーに住み着くこともあり、こうした「スーパーコロニー」の集団が、ある地域全体に広がることもある。

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彼らは、ハリケーンの洪水によって広がるほど強い南米からの外来種であるヒアリの群れを追い払うことさえできる。テキサス大学オースティン校のチームによる以前の研究では、より大型で有毒なヒアリがクレイジーアリを噛むと、この小さな敵は毒素を中和するためにギ酸を分泌することがわかった。

オースティンの研究チームのメンバーは、2013年にフロリダ州中部で採集された昆虫の中に初めて感染性真菌を発見した。真菌の胞子が脂肪細胞内で増殖していたため、昆虫の体は破裂するほどに腫れ上がっていた。

この病気がどこから来たのかは誰も知らない。この病気は、ここ 10 年以内に菌類として特定されたばかりの生物群の一部である。これらの寄生虫は非常に特殊化しており、宿主の外で生存するために必要なミトコンドリアなどの重要な機能を失っている。これまでのところ、この特定の寄生虫はクレイジー アリにのみ見られ、菌類は他のアリや動物に感染しないようだ。

オースティンを拠点とする昆虫学者たちは、自宅近くで感染を探し始め、そして発見した。感染したアリを追跡し始めると、感染したアリの数が急速に減少した。感染したコロニーは縮小し、完全に死滅することが多かった。狂ったアリの強さは、同時にその弱点でもあることが判明した。スーパーコロニーは、広範囲のアリが互いに胸部をこすり合わせるため、新しい病原体に対して極めて脆弱である。

そして2016年、州の最南端にあるエステロ・リャノ・グランデ州立公園のレンジャーが、ある懸念すべき事態を報告した。公園ではサソリ、昆虫、さらにはヘビまでもが姿を消していたのだ。スタッフはすぐに、狂ったアリが犯人だと突き止めた。「このアリが鳥、特に幼鳥や小型哺乳類、ウサギを襲っているのを目撃しました」と、テキサス公園野生生物局の生物学者ベン・ハッチンズ氏は2017年にテレビ局KRGVに語った。

UTオースティンのアリハンターたちは、まだこの菌を使った実験を計画していなかった。しかし、公園で殺虫剤が効かなかったため（クレイジーアリは一般的なアリの餌には興味を示さない）、研究者たちはこの菌を試すことにした。彼らは、アリの集団を団結させるために、新築祝いのようなものとして、感染したアリ数匹とホットドッグを放った。菌に感染したアリはすぐに大きなコロニーに受け入れられた。1年後、公園のクレイジーアリはすべて感染した。2022年までにアリは完全にいなくなったと、研究著者らは米国科学アカデミー紀要で報告している。

昆虫学者たちは今年、テキサス州周辺にさらに多くの菌を放つ計画を立てている。しかし、おそらくそれで物語は終わらないだろう。

「ヒアリに関する何十年にもわたる研究から私たちが学んだことは、単一の生物が特効薬になることはないということだ」と、チームのもう一人の研究者ロバート・プロウズは、菌類の発見後の2015年に語った。「侵入アリの個体群を長期的に制御するには、宿主固有の病原体と寄生虫の組み合わせが重要になるだろう。」

テキサスがこのクレイジーアリを完全に駆除することはなさそうだ。しかし、この菌類は、メキシコ湾岸の生態系の他の生物が、少数の新しい隣人とともに生き延びるためのツールとなるかもしれない。