今夜のふたご座流星群で宇宙の岩石が花火になる様子をご覧ください

毎年 12 月になると、最も確実に見える流星群の 1 つであるふたご座流星群が地球に戻ってきます。今年は、今日 12 月 13 日の夜遅くから明日の早朝にかけてピークを迎え、最もよく見えるのは、月が地平線の下に沈み始める現地時間の午前 2 時と予想されています。

暗い場所から観測すれば、流星群のピーク時には1時間あたり最大120個の流星が見られる。しかし今年は、ほぼ満月の輝きで流星群の明るさが弱まるため、これほど多くの流星が見られる可能性は低い。大都市圏でも、宇宙の破片の流れを見るのは困難だろう。現実的には、北半球の流星観測者は1時間あたり30～40個の流星が見られるとNASAは述べている。

「大都市の出現などにより、流星を見ることがますます難しくなっています」と、アラバマ州ハンツビルにあるNASAマーシャル宇宙飛行センターの流星環境オフィスの主任天文学者ビル・クック氏はワシントンポスト紙に語った。しかし幸いなことに、ほとんどの場合、「多少の光害があっても、流星を見ることはできます」と同氏は付け加えた。

ふたご座流星群はほぼ地球のどこでも見ることができますが、NASA によると、北半球の観測者の方が南半球の観測者よりも多くの流星が見えるそうです。燃え盛る宇宙の岩石は肉眼で見えるので、望遠鏡は必要ありません。実際、望遠鏡は一度に見ることができる空の範囲を制限するので、流星群を見るのを妨げることもあります。

ふたご座流星群を空で見つけるには、ふたご座を見てください。ふたご座は、この流星群の「放射点」です。地上から見ると、流星が空からやってくるように見える点ですが、この星座が流星群の実際の発生源ではありません。

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ほとんどの流星は彗星から発生するが、ふたご座流星群はすべて小惑星 3200 フェートンから発生した。この小惑星は、燃える尾を構成する揮発性元素をすべて使い果たしたように見えるため、天文学者はこれを「死んだ彗星」または「岩石彗星」に再分類することを検討している。1.4 年ごとに太陽の周りを回るフェートンは、定期的に岩石の破片を放出し、それが新たなふたご座流星を形成する。

ふたご座流星群は2021年の最後から2番目の流星群であり、アーススカイの流星群ガイドによると、12月22日に予定されているウルシド流星群が今年最後の大規模な流星群となる。

ふたご座流星群を観察することに興味があるけれど、外に出られないという方は、NASA が東部標準時の午後 9 時からイベントをライブストリーミング配信する予定です。