機関は2032年に地球近傍小惑星の接近を計画

最近発見されたかなり大きな小惑星が、8年以内に地球に衝突する距離まで接近する可能性がある。しかし、この岩石は1908年の歴史的なツングースカ事件の原因と考えられているものよりもさらに大きい可能性があるものの、現時点では人類に有利な見込みだ。

2024年12月27日、チリのリオウルタドにある小惑星地球衝突最終警報システム（ATLAS）望遠鏡が、地球から約828,800キロ（515,000マイル）離れた場所に宇宙岩石の塊を発見した。天文学者たちはこの物体が地球近傍小惑星であることを確認し、2024 YR4としてカタログに登録した。しかし、追加の計算によりすぐに危険信号が上がった。推定直径130～328フィート、および潜在的な軌道経路から、小惑星が初めて国連が承認する2つの地球防衛グループ、国際小惑星警報ネットワーク（IAWN）と宇宙ミッション計画諮問グループ（SMPAG）を発動させる要件を満たしたのだ。

計画が始動すると、各組織は世界中のあらゆる研究用望遠鏡を活用してレンズを対象物に向け、できるだけ多くのデータを収集する。2024 YR4は現在、地球から急速に遠ざかっているが、天文学者たちはそれがいつ戻ってくるかを予測するのに十分な情報を収集した。入手可能な計算によると、この小惑星は2032年12月22日に再び地球に接近する。そして、そうなった場合、地球に衝突する可能性は約1.3％だ。

欧州宇宙機関は1月29日の発表で「小惑星2024 YR4が2032年12月22日に地球を安全に通過する確率はほぼ99％である」と述べたが、「衝突の可能性はまだ完全には排除できない」と依然として警告している。

小惑星衝突を示すパーセンテージは、一部の人々を不安にさせるかもしれないが、現状ではその可能性は極めて低い。別の言い方をすれば、宇宙によって引き起こされる大惨事に対するさらなる保証となるかもしれない。2024 YR 4は現在、トリノ衝突危険度スケールのレベル3の条件をすべて満たしているが、小惑星警報システムの定義では、そのような物体は追加の望遠鏡観測を待ってレベル0に再分類される可能性が「最も高い」ことが明確にされている。

しかし、天文学者たちがより多くの情報を集める機会は限られているかもしれない。ESAは水曜日、2024 YR4が太陽の周りを細長く回っているため、現在地球からほぼ一直線に遠ざかっており、その軌道を知ることは難しいと指摘した。専門家たちは、この小惑星が視界から消え始めるまでにはおそらく数か月あるだろう。それまでは、国際機関は望遠鏡を調整して2024 YR4を観測し続けるだろう。これには、チリにあるヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡の使用も含まれる。天文学者たちはまた、この小惑星が2028年に再び観測可能になり、さらなる分析が可能になると予測している。