新たな亀裂が見られ、ISSの老朽化が顕著になっている

ロシアの宇宙飛行士が国際宇宙ステーション（ISS）の一部に新たな亀裂を発見したとロイター通信が月曜日に報じた。

ロケット・宇宙企業エネルギアの主任エンジニア、ウラジミール・ソロビョフ氏はRIA通信に対し、ザーリャ・モジュールに「表面的な亀裂」が見つかったと語ったが、亀裂が空気漏れにつながるかどうかについては詳しく述べなかった。

この事件は、ISS に起こった最新の小さな事故にすぎない。Space.comは3 月に、ロシアの宇宙機関ロスコスモスと NASA の調査の結果、ロシアの宇宙飛行士がズベダ モジュールの小さな空気漏れの原因となっていた亀裂を塞いだと報じた。その後 7 月には、ソフトウェアの不具合により、ISS が一時的に軌道から外れた。

ISS は 20 年以上にわたって異世界の研究プロジェクトを収容してきました。ISS に収容された奇妙な研究ゲストには、「ザ・ブロブ」、小さなイカ、クマムシなどがいます。

1998年に初めて打ち上げられたこの宇宙ステーションは、当初2024年の退役を予定していた。退役には、もちろんISSの一部を廃止し、軌道から外して海底の宇宙船墓場に移すという長いプロセスが必要になる。しかし、ワシントンポスト紙の報道によると、2020年末、上院は退役日を2030年まで延長するNASA認可法案を可決したという。

しかし、一つはっきりしていることは、ISS のインフラは老朽化しており、故障する可能性が高くなってきており、維持費がますます高くなる可能性があるということです。(現在、ISS を軌道上に維持するには、年間 30 億～ 40 億ドルが必要と推定されています。)

NASA監察総監室の2018年の報告書によると、ISSの将来計画は、今後10年間で「ISSの運用責任をOrbital ATK、SpaceX、Boeingなどの民間企業に移管する」というもの。NASAは、ISSの運用を継続するための連邦政府の支援を2024年秋までしか保証していない。

「ISSは素晴らしいシステムですが、残念ながら永遠に続くわけではありません。いつ回復不能な異常が発生するかわかりません」とNASAの商業宇宙飛行開発ディレクター、フィル・マカリスター氏は3月にヒューストン・クロニクル紙に語った。「ISSからの移行について、私たちはある日突然電気を消すつもりはありません。ISSの運用を縮小し、商業低軌道の目的地への運用を増やす重複期間を設けるつもりです。」

しかし、多くの民間宇宙企業がCOVID-19パンデミックによって圧迫されており、いくつかの企業は現在、液体酸素（ロケットが軌道に打ち上げるために必要なもの）の不足に直面しているため、そのタイミングは理想的ではない。

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引き渡し日が近づく中、NASAは7月、低軌道の商業化に向けた長期的取り組みの一環として、ISSに宇宙飛行ハードウェア、ソフトウェア、ミッションベースのサービスを提供する契約を米国全土の15社に延長すると発表した。

その間、NASAはロシア、欧州宇宙機関、カナダ、日本などの国際パートナーと協力し、システムの保守と問題発生時の修正を継続します。