生物は進化する能力を進化させることができるか？

進化するために進化することはできるのか？ まあ、自己啓発本に出てくる陳腐なセリフのように聞こえるかもしれないが、私がここで話しているのは実際の生物学的進化についてだ。状況に応じて、進化は明らかに急速な冷却、カモフラージュ色、多産性などの特性の発達を促すことができる。しかし、米国の生物学者のあるチームは、急速な進化自体が進化によって選択された特性なのではないかと考えた。

研究チームは、少なくとも微生物においては、柔軟性と「進化可能性」が実際に選択されることを発見した。研究チームによると、この研究は、これが起こっていることを示す初めての直接的な証拠を提供しているという。

進化が進化可能性を推進するという考えは「非常に議論を呼んでいる」と、ペンシルバニア大学とケンタッキー大学の生物学者を含むチームは、 PLOS Pathogens誌に発表した論文で述べている。急速に進化する生物の多くは成功しているが、進化がそれを生物に組み込むというのは奇妙に思える。結局のところ、進化はあなたの近所の霊能者と同じくらい未来が見えていないはずだ（ごめんなさい、ごめんなさい）。自然淘汰は、現在役立つ形質を選択する。時にはそれらの形質が予期せぬ形で後の世代に役立つことがあるが、進化には、進化可能性のように将来に積極的に備えるメカニズムはない。

それでも、選択が進化可能性に作用しているという現実的な証拠を探すために、ペンシルバニア州とケンタッキー州の生物学者は、人々にライム病を引き起こす細菌種であるボレリア・ブルグドルフェリを調べた。

進化には、進化可能性が行うような、将来に向けて積極的に準備するメカニズムは存在しません。

すべての感染性微生物と同様に、 B. burgdorferi は表面に現れるタンパク質を作ります。感染と戦うために、免疫システムはこれらのタンパク質を認識し、それにとらわれ、 B. burgdorferi細胞を殺すことを学びます。対抗策として、 B. burgdorferi は表面タンパク質を変えることがありますが、これは DNA そのものを変えることが必要です。幸いなことに、 B. burgdorferi細菌はカセットと呼ばれる未使用の DNA を大量に持っていることが多く、すぐに機能する DNA になり、感染者の免疫システムが認識できないさまざまな表面タンパク質を作るための指示を提供します。ずるいですね!

研究チームは、12 種類のB. burgdorferi株を分析した結果、細菌には、より多様な表面タンパク質をもたらす未使用のカセットの多様なコレクションを開発するという強い選択圧があるという証拠を発見した。進化には、これを実行するために未来を見通す能力は必要ない、と研究チームは書いている。このような形質の選択は、宿主の免疫系が進化しにくいB. burgdorferi を殺す活動的な感染中に起こるか、または、進化しやすいB. burgdorferi がさまざまなカセットを持つ子孫を生み出す可能性が高い場合は、生殖を通じて起こる可能性がある。

しかし、動物、植物、菌類などの生物では、このようなことは起きない可能性が高いと研究チームは書いている。これらの細胞の働き方では、潜在的な進化可能性は、生存に重要な特性とそれほど直接的には結びついていない。そのため、少なくとも人間にとっては、進化するために進化するという考え方は、自己啓発書の中にとどまるしかないだろう。