ケンタッキー州レキシントンは、DIYレーザー装置を使って「地球外生命体」に観光広告を送った

人類の存在の痕跡は、地球の大気圏から初めて電波信号が発射されて以来、宇宙を旅してきました。人類は、歴史的なボイジャー宇宙船の録音などのプロジェクトを通じて、自らの存在の証拠を放送しようと一致団結して努力してきました。しかし、「世界の馬の首都」への宇宙人の休暇を宣伝する公式の銀河間観光キャンペーンは、初めてのことです。

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レキシントン観光局 (VisitLEX) は最近、ケンタッキー大学教授で長年 SETI を提唱してきたロバート ロダー氏に依頼し、言語学、哲学、デザインなどさまざまな分野の専門家を集めて、ユニークなターゲット層である (潜在的な) 地球外生命体、具体的には TRAPPIST-1 システム内に生息している可能性のある地球外生命体を誘致することになりました。

地球から約 40 光年離れた獅子座に位置する TRAPPIST-1 は、地球以外では群を抜いて最も研究されている惑星系です。この惑星系には、小さな赤色矮星の周りを 7 つの岩石惑星が周回しており、そのうち 3 つは「ゴルディロックス ゾーン」内にあります。ゴルディロックス ゾーンは、宇宙生物学者が生命の維持に適していると考えている領域です。

「これまでの多くの通信では、コミュニケーションに数学の言語が使われてきました。私たちのチームもそうでした」とロッダー氏はPopSciに語った。「しかし、地球外生命体は数学のような普遍的な真実よりも、地球特有のものに興味があるかもしれないと判断しました。そのため、訪問者を引き付けたいのであれば、興味深く地球特有のものを送るのが最善だと思いました。」

最終的に協力者たちは、ケンタッキー州のブルーグラスの丘陵地帯の白黒写真、地元のブルースの伝説、ティー・ディー・ヤングの音声録音、オリジナルのビットマップイラスト（プログラマーが基本的なコーディングを使用して、基本的な画像を形成する影付きのブロックでグリッドを作成するタイプの画像）を含むパッケージを決定しました。このビットマップアートには、他の主題とともに、人間、馬、（私たちが知っているように）生命に必要な要素のレンダリング、およびエタノールと水（別名アルコール）（ケンタッキー州ではバーボン）の化学組成マップが含まれています。

メッセージの内容がまとめられた後、ロッダー氏のチームは、TRAPPIST-1 に向けられたコンピューター レーザー インターフェイスを使用して、広告を光パルスの 1 次元配列に変換しました。秋の晴れた暗い夜、VisitLEX はケンタッキー ホース パークで研究者と地元のゲストを迎え、観光パッケージを宇宙に打ち上げました。

レーザーはデータ保存能力の向上と低コスト化により、宇宙での無線通信に取って代わることが多くなっていますが、伝送は劣化することなく何百万マイルも伝送できるほど強力でなければなりません。これには、NASA のPsyche宇宙船に搭載された深宇宙光通信アレイのような、同様に強力な装置が必要です。

VisitLEX のレーザーは NASA の装置よりもはるかに弱いが、ロッダー氏は、送信された光子の少なくとも一部は「ほぼ確実に」TRAPPIST-1 に到達すると考えている。とはいえ、メッセージを完全に解読するのに十分な光子があるかどうかは不明だ。

「エイリアンの受信技術は我々のものより劣っているかもしれないし、あるいははるかに優れているかもしれない」とロッダー氏は言う。

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いずれにせよ、もし地球外生命体が VisitLEX の恒星間コマーシャルのためにレキシントンに立ち寄ることになったとしても、それは少なくとも 2103 年までは起こらないだろう。つまり、地球外生命体が光速で移動できると仮定すると、放送が TRAPPIST-1 に到達するまでに 40 光年かかり、その後地球まで約 2 億 3500 万マイルの旅にさらに 40 光年かかることになる。これはすべて、ロジスティック的にも技術的にも大変なことのように思えるかもしれないが、VisitLEX と Lodder のチームはどちらも、計画する価値があると断言している。

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もし、この明らかに弱い信号を聞き取ることができる人がどこかにいて、オーク樽で熟成させたバーボンや馬肉を好むなら、まあ…

2024年1月12日午前9時更新： PopSciは、NASAゴダード宇宙飛行センターの次世代衛星レーザー測距システム副リーダーであるJan McGarry氏と、彼女の引退した同僚であるJohn Degnan氏から以下の返答を受け取りました。
「最も近い恒星までの距離は 2 光年、つまり太陽系の端 (冥王星) よりも何桁も遠い距離です。レーザー通信リンクの強度は 1 を距離の 2 乗で割った値に比例するため、レーザー システムがその距離で意味のある量の情報を転送できる可能性は極めて低く、ましてや信号が 400 倍小さくなる 20 倍も離れた距離ではなおさらです。」