私たちの顔に繁殖するダニは日に日にしつこくなっています

顔に何かが這っている。心配しないでください。それはクモではなく、別の種類のクモ類です。あなたの毛穴に心地よく潜んでいるのは、あなたの顔ダニです。これらの小さな節足動物は、0.3 ミリメートル以下の大きさで、毛包に寄り添うのが好きです。パニックになる前に、これらの極小のダニは、あなたが赤ちゃんの頃から肌に無害に存在していたことをお伝えします。実際、無脊椎動物生物学者のアレハンドラ ペロッティなどの研究者は、ダニが脂っぽい毛穴の詰まりを取り除き、死んだ皮膚細胞を取り除くのに役立つと示唆しています。

「ダニは害を及ぼしません」とレディング大学の准教授ペロッティ氏は言う。「健康な皮膚を持つ人は皆ダニを保有しています。私たちはダニを愛し、大切にすべきです。」

そして今、遺伝子研究によって、私たちの最も身近な隣人の生活様式と適応について新たな一面が垣間見えている。今週、雑誌「分子生物学と進化」に発表された論文で、共同筆頭著者のペロッティ氏と生物学者チームは、人間の90％以上に生息する2種の皮膚ダニのうちの1種であるデモデクス・フォリキュロラムのゲノム配列を初めて解読した。

「顔ダニについてはほとんど何もわかっていません」と、カリフォルニア科学アカデミーの昆虫学学芸員補佐で、この研究には関わっていないミシェル・トラウトヴァイン氏は電子メールで述べた。「この研究は、私たちの顔に生息する動物についての理解を大きく前進させるものです。」

ほぼすべての哺乳類に皮膚ダニがいます。この属には約 150 種が記載されており、それぞれ特定の哺乳類を宿主としています。2 種はヒトに特有で、そのうちの 1 種はD. folliculorumで、母親から子へと受け継がれます。人間は成人になると毛穴が大きくなり、より多くのこのクモ形類動物を住まわせるスペースが生まれます。ダニは顔に集中していることが多いですが、乳首、まつ毛、耳、鼻、性器の毛包にも見られます。ダニは夜行性であることが知られており、寝ている間に脂ぎった穴から出てきて皮膚の表面で交尾します。

[関連: 300 軒の家でダニを追跡しました]

ペロッティ氏によると、DNA配列が解読された皮膚ダニ種はごくわずかだという。トラウトヴァイン氏は2019年のサイエンス・フライデー誌のインタビューで、ダニは微小なサイズで人間の皮膚に非常に近いため、標本には細菌と人間のDNAが混ざってしまう可能性があると述べた。しかし研究チームは、研究のために約250匹のダニを収集し、分離することができた。そしてゲノム配列によって、顔ダニが遺伝子を失っていることが明らかになった。

顔ダニは人間の毛穴に適応するにつれて、特定の特性が必要なくなった。日中に毛穴に潜り込んでいれば必要のない紫外線防御などの遺伝子は、結果として時代遅れとなり、ゲノムから排除される。また、ダニは人間の皮膚で生成され代謝される睡眠ホルモンであるメラトニンを生成する能力もない。ダニは保護毛穴から十分なメラトニンを摂取している可能性があり、そのおかげで夜間の交尾中に起きていられるのだとペロッティ氏は言う。

「遺伝子を使わないと、その瞬間に失われてしまう」とペロッティ氏は言う。

近親交配も顔ダニの個体数に影響を及ぼします。顔ダニの個体数は、数匹の創始者から始まり、1 人の人間に 100 万匹以上に達します。顔ダニが交尾と繁殖を繰り返すにつれて、「その個体群の遺伝的多様性はかなり減少します」とペロッティ氏は言います。この小さな遺伝子プールと、DNA 修復遺伝子を含む遺伝子の喪失は、将来ダニにとって問題となる可能性があります。「多くの遺伝子を失うと、ダニは『進化の行き止まり』に向かうというパターンが見つかりました。そのため、回復できなければ、ダニはいつかは姿を消すでしょう」とペロッティ氏は言います。

ゲノムの大幅な縮小は、ダニが人間との外部寄生関係から、より絶対的な内部共生関係へと移行しつつあることを示している。このシナリオでは、ダニは徐々に人間の体と融合し、相互に利益をもたらす完全な共依存関係になる、とペロッティ氏は言う。今のところ、ダニは、一般に信じられていることとは反対に、目立たない、あるいは役に立つ住人として、人間の毛穴を掃除して詰まりを取り除いてくれる、とペロッティ氏は言う。

顔ダニは、酒さのような特定の皮膚疾患や炎症の原因であると一般的に考えられている。ペロッティ氏は、こうした主張や恐怖の多くは誤解であり、顔ダニの解剖学的構造、いやむしろ解剖学的構造の欠如に起因していると述べている。これまでダニには肛門がないと考えられており、ダニは別の未知の方法で排泄物を出すに違いないと予測する人もいる。しかし、より一般的な説は、ダニは一生の間排泄物を体内に保持し、死ぬと大量の排泄物を残すというものだ。

「これは完全に間違いです」とペロッティ氏は言う。実際、ダニの肛門は60年代に電子顕微鏡で描写されていたと彼女は付け加える。新しい研究で、研究チームは消化器系の発達を示し、後腸の開口部を強調し、事実を正した。顔ダニには肛門があるのだ。

「顔ダニの解剖学に関する発見は、この研究で私が最も気に入った部分です」とトラウトヴァイン氏は書いている。「それが明らかになってよかったです。どうやら顔ダニの肛門を見つけるのは非常に難しいようです。」

[関連: 無脊椎動物の分類は難しい。お尻が役に立つ。]

他の研究や皮膚科医は、顔ダニが特定の皮膚疾患の引き金の一つであると指摘し続けている。医学的情報源は、顔ダニの異常な多さが皮膚疾患を引き起こす可能性があるとしばしば言及している。トラウトヴァイン氏は、ダニが人間の疾患にいつ、どのように関与するかを完全に理解するには、さらなる研究が必要だと述べている。

ペロッティ氏は、顔に棲む小さな生き物の多様性をさらに調査し、保護することが重要だと語る。それに、顔に安全な洗顔やスクラブ、化粧品をいくら使っても、脂を貪り食う小さな仲間たちを駆除することはできない。むしろ、彼らを受け入れたほうがいい。

「人々が彼らを自分の体の一部のように考え始めることを願っています」とペロッティ氏は言う。「他の動物と同じように彼らを尊重すべきです。」