致命的なオークの流行はウイスキーにとって何を意味するのか？

カリフォルニア州と北西部では、すでに猛威を振るう病気が何百万本もの木を枯らしており、科学者たちは、この病気が封じ込めの限界をはるかに超えているのではないかと懸念している。この病気は生態系にとって大きな脅威となっている。

私の考えは、必然的に、私にとって大切なオーク材製品、ウイスキーに向けられました。突然のオークの死は、これまでに発明された最高の飲み物を破壊してしまうのでしょうか?

オークの突然死は新しい病気ではありません。カリフォルニア州では20年以上前から注目されてきました。アイルランドのジャガイモ飢饉を引き起こした病気と遠い関係にある、攻撃的な病原体です。オークが木に感染すると、病気にかかった木は傷を負い、樹液を流して枯れていきます。ペストやハンセン病の最悪の部分を木に当てはめたような病気です。

その結果、北西部だけで 4 万エーカー以上の木が枯れたり枯死したりしており、その面積は今後 15 年間で 14 倍に拡大すると予想されています。これは森林伐採全体ではありませんが、数千万本の木と、オークの名がつくもの以外にも影響を受けやすいいくつかの種が失われることを意味します。昨年だけで山火事により 30 万エーカーを失ったカリフォルニアには、木や荒野の死滅の大きな原因がもう 1 つ必要ありません。

ワシントンポスト紙は、重要な封じ込めポイントを10年以上過ぎていると報じている。

オークはウイスキー産業の生命線です。樽の生産に使われる森林が突然破壊されれば、米国のウイスキー生産だけでなく、世界中の生産に壊滅的な影響を及ぼすことになります。

樽の需要は長年にわたって増加している。ケンタッキー州だけでも2013年に120万樽以上のバーボンを生産し、現在州内では州民1人当たり1.5樽のウイスキーが熟成されている。

木材業界は、過去10年間に急増した需要に対応するのにすでに苦労している。

だからウイスキー愛飲家として、オークを枯らす病原菌が止められなくなっていると聞くと心配になる。米国で一番売れているアルコール飲料が危険にさらされる可能性があるのだろうか？

世界最大の樽製造会社の一つであるインディペンデント・ステイブ・カンパニーは、オークの病気を非常に真剣に受け止めている会社であり、同社のブラッド・ボズウェル社長はそれほど心配していない。

「樽工場で使用されているアメリカ産ホワイトオークは、主に東部の広葉樹林から調達されています」とボズウェル氏は説明します。「東部には、ホワイトオークの長期的かつ持続可能な供給源があります。東部の種は、病気が要因となる西部の種とはまったく異なります。」

カリフォルニア大学農学・天然資源学部のリッツォ研究室に所属するリチャード・コブ博士は、この水系感染症は北西部以外でも発見されていると語る。「この病原体は米国の他の地域の河川から回収されている。南東部では河川生態系から回収されているが、景観内で病気として発生したことはない。」

その理由は、樹種の違いにあります。オークの突然死は、コーストライブオーク、タンオーク、レッドオークなど、いくつかのオークの樹種、および他の植物のいくつかの種に影響を与えます。しかし、何らかの（幸運な）理由により、ホワイトオーク（樽の木材の主な供給源）は、この病気の影響を受けないようです。科学者たちは、この耐性を完全には理解していません。

コブ氏は、ホワイトオークの免疫は不安定な危険というよりは、潜在的なツールであると言う。「ホワイトオークのどの種も感受性があるとは見つかっていない」と同氏は説明する。「病原体は異なる植物種との相互作用によって変化するが、主な懸念は宿主範囲（攻撃を受ける可能性のある種の数）が非常に広いことだ。」

他の樹種に感染しなくても、オークの突然死は樹種全体を絶滅させる可能性があることを覚えておいてください。これはアジアでもヨーロッパでも何らかの形で現れている病気であり、ホワイトオークとそこから作られる樽が脅威にさらされていないからといって、人類に大きな影響がないというわけではありません。

私は、病気の進行が変わったり、免疫が打ち破られたりする可能性があるかどうか、もう一度彼に尋ねてみた。しかしコブは、突然変異はあり得るが、この病気はクローン性であり、自己複製する、と説明した。劇的に変化するには、2 番目の系統が必要になる。言い換えれば、この病気が突然変異する可能性は低く、その代わりに、基本的に別の類似の系統と交配する必要があるが、そのようなことは聞いたことがない。

「そして、2つの交配種がどのように相互作用し、それがどのような進化的意味を持つのかが不確かなため、西海岸の被害を受けた森林から2番目の交配種を排除する取り組みが行われてきました。私たちが最も避けたいのは、さらに多くの樹木種を枯らす、特にシラカシも枯らすような新しい病原体タイプが出現することです。」

それでも、完全に不可能というわけではないと彼は言う。「病原体が、免疫があるように見える宿主を攻撃する能力を発達させたことは観察されていません。しかし、この病原体が感染できるものに何度も驚かされています。」コブ氏は、なぜ白いオークは免疫があり、赤いオークは感染しやすいのかまだ理解していないと言う。「そのような不完全な生物学的理解が、この病原体に関する驚きをもたらしており、今後もそうなるでしょう。」