地球を周回するすべての衛星と宇宙ゴミをリアルタイムで見る

地上から見ると、宇宙は何もかもが無垢な空間のように見える。しかし、地球の軌道は、映画『ゼロ・グラビティ』で印象的に描かれたように、人工衛星から危険なほどの高速で回転する多数の小さな破片まで、実にさまざまな物体で満ち溢れている。NASAの軌道デブリプログラムオフィスによると、現在地球の周りを回転している軌道デブリは、直径1～10センチの小さな破片が約50万個、10センチを超える大きな破片が約2万1000個あると推定されている。

そして今、若手プログラマーのジェームズ・ヨーダーがデザインした魅惑的な新ウェブサイト「Stuff In Space」のおかげで、私たちの周りを動いているごく小さなもの以外はすべて、リアルタイムで数十万の軌道上の物体の軌道を追跡できるようになった。「ウェブサイトには、現在追跡可能なものすべてが表示されます。低軌道、静止軌道、その他あらゆるもの」とヨーダーはポピュラーサイエンス誌にメールで伝えている。低軌道とは、地球を1日1周できるほど遠くにある衛星（静止軌道）か、地球に近くてより速く周回する衛星（低軌道）のことである。

Stuff In Space サイトを読み込むと (Safari および Firefox ブラウザが最適です。Chrome では Mac で破片が一部表示されないことがよくあります)、すぐにゆっくりと回転する地球儀 (昼と夜を正確に表示) が表示されます。地球儀の周囲には、衛星 (赤)、破片 (灰色)、廃棄されたロケット本体 (青) を表すさまざまな色分けされた点が配置されています。

マウスを画面上で動かすと、衛星や大きな破片の軌道が青い線で強調表示され、その名前や名称がテキストで表示されます。また、「グループ」セクションにマウスを合わせると、アメリカの GPS 衛星ネットワーク、ロシアのライバル測位システム GLONASS、2009 年にロシアの軍事衛星とアメリカの通信衛星 (イリジウム 33 とコスモス 2251) が偶然衝突した際の破片など、関連オブジェクトの最大規模のコレクションの一部を見ることができます。特定の衛星名 (Polar Bear など) が頭に浮かんでいる場合は、検索機能も利用できます。

実際の軌道のデータは、米国防総省が運営する公開ウェブサイト、SpaceTrack から取得されていますが、これまでは物体の軌道を 3D で視覚化するためにはあまり使用されていませんし、それほど明瞭かつ美しくもありませんでした (2008 年の Google Earth プラグインは存在しますが、衛星に焦点が当てられており、デザインはそれほどよく考えられていません)。Yoder 氏は、 Popular Scienceへの電子メールで次のように語っています。「衛星を追跡するウェブサイトは存在していましたが、通常は一度に 1 つの衛星のみで、通常は地上の 2D マップ上に衛星をプロットするだけです。」

テキサス大学オースティン校の工学部の新入生で、かつて FIRST Robotics Challenge に参加したヨーダー氏は、Stuff In Space を「約 1 か月、空き時間に作業して」作成したと語っています。同氏は、このプロジェクトのインスピレーションとして、人気の宇宙シミュレーター PC ゲームである Kerbal Space Program を挙げています。秋には新学期が始まりますが、ヨーダー氏は Web サイトにさらに多くの情報を追加する予定で、具体的には「さまざまな衛星や衛星グループについての情報」です。また、他の人が自分の作品を模倣して拡張できるように、ソース コードを Github に投稿しました。

何かを作る純粋な楽しみ以外に、なぜそこまで苦労するのかという質問に対して、ヨーダー氏は次のように答えている。「頭上を周回する多種多様な物体について人々が理解を深め、軌道の仕組みについて少しでも学べたらと思います。私自身、初めて衛星の配置図を見るまで、そこにどれだけ多くの物体があるかまったく気づきませんでした。」