この古代の1トンのワニはステーキナイフのような歯を持っていた

ティラノサウルス・レックスはさておき、先史時代の新しい肉食動物が街にやってきました。マダガスカルに生息する古代のワニ、ラザナンドロンゴベ・サカラバエです。体長は最大20フィート、幅は5フィートあります。ラザナという名前は、マダガスカル原住民の言葉で「サカラバ出身の巨大なトカゲの祖先」という意味です。このワニはステーキナイフのような歯を持ち、主に陸上で生活するようになった亜科のワニとしては初めてです。

しかし、何よりもその大きさは古生物学者を驚かせた。

「まさにそうです！中期ジュラ紀にこのような『巨人』が見つかるとは思っていませんでした」と研究著者のクリスティアーノ・ダル・サッソ氏は言う。「私たちは数本の孤立した歯から始めて、最終的には1トンの恐ろしい骨粉砕物を蘇らせたのです。」

科学者らは2000年代初頭に初めてこの動物の頭蓋骨の破片を発見した。しかし、別の化石コレクションに隠されたさらなる破片が発見されて初めて、ラザナの身元を絞り込むことができた。古生物学者らはその後、手持ちの破片の3Dプリントを作成し、各部分をつなぎ合わせた。その頭蓋骨に基づいて、研究者らはこの化石がノトスクアと呼​​ばれるワニ形類の分岐の発見された最古の祖先である可能性があることに気づいた。彼らは今月初め、その結果をPeerJ誌に発表した。

ラザナは約1億6500万年前、マダガスカルがアフリカから分離した頃にこの島を支配していた。この巨大な動物は肉を切り裂くのに最適な鋸歯状の歯を持っていた。実際、ラザナの歯の鋸歯はティラノサウルスの歯よりも大きく、密集している。ラザナはおそらく、背が高く首が長く体の大きな草食動物である竜脚類を好んで食べていたと思われる。しかし、この島にいた肉食動物はワニだけではなかった。ラザナは、バランスを取るために小さな腕と長い尾を持つ二足歩行の動物である恐竜獣脚類の仲間の肉食動物と共存していた（ティラノサウルス・レックスはこの科だが、ラザナは約1億年前にいた）。ほとんどの場合、マダガスカルではラザナに匹敵するものは多くなかったとダル・サッソは言う。

ラザナ氏の発見は、ノトスクア類に関する8000万年にわたる知識の空白を埋めるものである。この主要な科の分岐は、かつて知られているワニ形類のほぼ半数を占めていた。

「興味深いことに、ノトスク類は非常に長い幽霊の系統を持つことが昔から知られています」と、デンバー自然科学博物館の学芸員で、古代マダガスカルのノトスク類も研究している古生物学者のジョセフ・セルティッチ氏は言う。

研究者たちは白亜紀以降の化石記録の中に多くのワニを発見しています。実際、ワニの仲間は「恐竜の時代で最も多様で、珍しく、恐ろしい動物」の一部であったとセルティッチ氏は指摘しています。これは一般の人々の想像の中ではあまり知られていない事実です。

しかし、このような多様性を持つためには、この系統はおそらく何百万年も前にワニ類の主要系統から分岐しなければならなかったと思われます。これはおそらく三畳紀またはジュラ紀に起こったと考えられます。

ノトスクス類のほとんどは中型犬と同じくらいの大きさだとセルティッチ氏は言う。したがって、これほど昔に遡れば、「私は小型で、むしろ一般化したノトスクス類を予想していた」のであって、この巨大で超肉食性の動物は予想していなかった。「これだけでも、ワニ形類には未発見の多様性が大量に存在し、いまだ発見されるのを待っていることが分かる。」

さらにダル・サッソ氏は、ラザナの時代以前のワニは主に海水棲だったと指摘する。「だからこそラザナは重要なのです」と同氏は言う。ラザナはおそらく泳げただろうが、主に陸生だったと同氏は言う。ラザナ以降のノトスクス類のほとんどは完全に陸生で、直立した四肢で歩いていた。ラザナ氏の発見は、その変化がいつ起こったのかを絞り込むのに役立つかもしれない。

ダル・サッソ氏は、ラザナの化石をさらに発見するために国際探検隊を結成したいと考えている。ラザナがノトスクア類であることを確認するには、より完全な標本が必要になるだろう。

とりあえず、「これはおそらく、生きているナイルワニと同じ大きさの、直立して走る肉食動物だ」ということを覚えておいてください、とセルティッチ氏は言う。「かなり怖いですよ！」