「私は気まずかったかな？」パーティーの後で考えすぎるのは「爬虫類脳」とどう関係があるか

「彼らは私が迷惑だと思っただろうか？」「私は何かつまらないことを言っただろうか？」「彼らは楽しんでいただろうか？」会話をしたりパーティーに参加したりした後に忍び寄ってくるこれらの考えは、心理的には単なる迷惑以上のものです。これらの考えは、実は私たち人類が他の人が何を考え、感じているかについて深く考えるよう進化してきたことの表れです。しかし、私たちの脳の古代の恐怖中枢は、心配しすぎると、時々少し関与しすぎてしまうことがあります。

新たな研究により、社会化に使われる人間の脳の比較的最近進化した高度な部分は、恐怖の処理に関係する人間の脳のより古い部分とよくつながり、常に対話していることがわかった。この発見の詳細は、11月22日にサイエンス・アドバンス誌に掲載された。

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社会的交流を制御する脳の部分は、社会脳または社会的認知ネットワークと呼ばれます。これは、比較的最近発達した脳の部分です。私たち人類は、他人の反応や感情を分析することにかなりの時間を費やす傾向があり、時には危険にさらされます。認知行動療法では、セラピストは、患者にこの「心を読む」という考えを指導することがよくあります。これは、確実にはわからないのに、相手の考えていることを知っていると思い込むときに生じる認知の歪みです。

「このようなことを可能にしている脳の部分は、人間の進化の過程で最近拡大した領域にあり、これは最近開発されたプロセスであることを意味します」と、研究の共著者でノースウェスタン大学フェインバーグ医学部の神経科学者ロドリゴ・ブラガ氏は声明で述べた。「本質的には、他人の心の中に自分を置いて、その人が本当には分からないのに何を考えているのかを推測しているのです。」

社会脳は、人間の脳の中では比較的進化が遅れている古い部分である扁桃体とつながっており、常に連絡を取り合っています。扁桃体は「トカゲ脳」と呼ばれることが多く、主に脅威を察知し、恐怖を処理することに関係しています。蛇や蜘蛛を見たときの生理的および感情的な反応、つまりびっくりした体、手のひらの汗、心拍数の増加などは、扁桃体の働きの一例です。ブラガ氏によると、扁桃体にはこの「トカゲ脳」以上の機能があるそうです。

「例えば、扁桃体は子育て、交尾、攻撃、社会的優位性の階層構造のナビゲーションなどの社会的行動を担っています」とブラガ氏は言う。「これまでの研究で扁桃体と社会的認知ネットワークの共活性化が明らかになっていますが、私たちの研究はコミュニケーションが常に行われていることを示している点で新しいものです。」

新たな研究で、研究チームは、人間の脳の新しい部分と古い部分のつながりが、内側核と呼ばれる扁桃体の特定の部分にあることを発見した。内側核は、脳が攻撃性などの社会的合図を理解するのに役立つため、扁桃体の重要な部分である。このつながりは、感情的に重要な刺激を処理する扁桃体の役割にアクセスできるようにすることで、社会的認知ネットワークの機能を形成するのに役立つ。研究チームによると、この研究は、扁桃体の内側核が、他の人について考えることに関与する脳領域と常に通信していることを示した初めての研究だという。

これを実際に見るために、研究チームは機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を使用した。この非侵襲性の脳画像法は、血中酸素濃度の変化を検出することで脳の活動を測定できる。ミネソタ大学の研究共著者ケンドリック・ケイ氏は、6人の参加者の脳からfMRIデータを提供した。これらの高解像度スキャンにより、研究チームは低解像度の脳スキャンでは検出できなかった社会的認知ネットワークの詳細を見ることができた。研究チームはまた、研究対象となった各脳で最大2回までこの発見を再現することができた。

「最も興奮したことの一つは、これまで見ることができなかったネットワーク領域を特定できたことです」と、研究の共著者でノースウェスタン大学の博士課程の学生であるドニサ・エドモンズ氏は声明で述べた。「これは私たちの研究以前は過小評価されていたことですが、高解像度のデータがあったからこそ、それを見つけることができたのです。」

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不安と鬱病はどちらも扁桃体の活動亢進を伴うことがあり、重症の場合は深部脳刺激療法が治療の選択肢として用いられる。しかし、扁桃体は脳の奥深く、目のすぐ後ろにあるため、この外科手術は非常に侵襲的である。この研究の知見は、経頭蓋磁気刺激（TMS）と呼ばれる侵襲性の低い治療法の改善につながる可能性がある。この治療法は磁場を使用して脳の神経細胞を刺激し、他の治療法が効果を発揮しなかった重度の鬱病の症状を改善する。

「扁桃体は他の脳領域（おそらく頭蓋骨に近い、より標的にしやすい領域）とつながっているというこの知識を通じて、TMSを行う人はこれらの他の領域を標的にすることで、扁桃体を標的にできる可能性がある」とエドモンズ氏は述べた。