他の動物と同様に、人間にも繁殖期があり、それは今です

夏の誕生日パーティーに招待されることが多いと感じたことはありませんか? それには何の理由もありません。米国では、出産は 6 月から 11 月初旬の間に多く発生します。9 か月前に遡ると、妊娠の大半は秋から冬にかけてであることがわかります。

一体何が起こっているのでしょうか? さわやかな秋の空気、あるいはホリデーシーズンの喜び (または不安) が、無防備な性行為の増加を引き起こしているのでしょうか? それとも、まったく別のことなのでしょうか?

植物、昆虫、爬虫類、鳥類、哺乳類、そして人間に至るまで、あらゆる生物の生殖には季節性があることが判明しました。この現象の究極的な説明は進化論によるものです。

地球の環境は季節性があります。赤道の上でも下でも、一年は冬、春、夏、秋で構成されています。赤道地域では、雨季と乾季が一年を区切っています。生物は、生涯の繁殖成功を最大化する時期に繁殖する戦略を進化させてきました。

人間も例外ではなく、進化の結果として誕生の季節性を維持しています。私たちを含む研究者は最近、なぜ誕生に季節性があるのか​​についてさらに理解を深めようと取り組んでいます。なぜなら、こうしたパターンは小児疾患の発生に大きな影響を与える可能性があるからです。

世界中の出生ピークを追跡

人間の出生の季節性を証明する最初の研究は 1800 年代初頭にまで遡ります。

国によっては、地元の慣習が出産の季節性を説明することがあります。たとえば、1990 年代に研究者らは、ポーランドのカトリック教徒コミュニティでは伝統的な 7 月から 8 月の結婚シーズンにより春に多くの出産が起こることを明らかにしました。しかし、結婚シーズンはどこでも出産の季節性に影響を与えるわけではなく、ほとんどの地域では、結婚と 9 か月から 15 か月後の出産の間にはわずかな相関関係しかありません。したがって、結婚のベッドだけですべてが決まるわけではありません。

緯度によって出生のパターンは明確に異なります。米国では、北部の州では初夏（6月～7月）に出生のピークを迎えますが、南部の州では数か月後（10月～11月）に出生のピークを迎えます。

世界的に見ても、人気の誕生日は似たようなパターンで、赤道から北に行くほど、出生数のピークは早い時期に発生します。たとえば、フィンランドは4月下旬ですが、ジャマイカは11月です。また、米国では、テキサスやフロリダなど、さらに南の州では、出生数のピークが遅いだけでなく、北部よりも顕著です。

では、妊娠に影響を与えるものは何でしょうか?

研究によると、出生の季節性は、地域の気温や昼の長さの変化と相関関係にある。また、気温が極端に高い地域では、出生数が年に 2 回ピークを迎えるのが一般的だ。たとえば、1900 年代初頭のデータでは、西グリーンランドと東ヨーロッパで、出生数の顕著なピークが年に 2 回あることがわかっている。

田舎の住民は都市部の住民よりも季節的な出生変動が激しい傾向があるが、これはおそらく田舎の住民の方が気温や昼の長さの変化などの環境条件の影響を受けやすいためだろう。こうした環境要因は人間の性行動に影響を与える可能性がある。

さらに、他の動物と同様に、こうした環境の変化が繁殖力の季節的変化を引き起こす可能性もあります。つまり、性交の頻度が増えるだけでなく、内因性の生物学的現象として、女性や男性の繁殖力が年間を通じて変化し、特定の時期に妊娠する可能性が高くなる可能性があるということです。もちろん、性交が前提条件となります。

生物学者は、人間以外の哺乳類の繁殖力が日照時間に影響され、それが生殖カレンダーのような役割を果たしていることを知っています。たとえば、シカは秋の日照時間が短くなることを繁殖のタイミングの合図として使います。メスは秋に妊娠し、冬の間妊娠を続けます。その目的は、新生児に十分な資源が利用できる時期に出産することです。春に生まれることは進化的に有利です。

そのため、妊娠期間が長い動物は短日繁殖動物である傾向があり、つまり秋と冬の短い日中にのみ繁殖し、冬の間妊娠し、春に出産します。一方、妊娠期間が短い動物は長日繁殖動物であり、春または夏の長い日中に妊娠し、妊娠期間が短いため、その春または夏に子供を産みます。多くの種は、1 年の特定の時期 (たとえば、日が長いか短い時期) にのみ交尾し、妊娠することができ、日の長さ自体がホルモンと妊娠能力を左右します。

人間は他の哺乳類とそれほど変わらないのかもしれません。日照時間は人間の生殖能力に影響を与える可能性があり、場所によっては出産の季節性のパターンを説明できるようですが、他の場所では説明できません。研究者は、日照時間の長さに加えて、社会的地位や生活水準の変化も出産の季節性に影響を与えることを明らかにしました。人間の出産の季節性には単一の要因はなく、さまざまな社会的、環境的、文化的要因がすべて影響しているようです。

出産の季節と病気にはどのような関係があるのでしょうか?

森林火災は燃えるために燃料を必要とします。大きな火災の後には、次の火災が広がる前に薪を補充しなければなりません。

病気の流行も例外ではありません。小児感染症では、病原体が集団に広がるためには感受性のある子供が必要です。ポリオ、麻疹、水痘などの病気に感染して回復した子供は、生涯にわたって免疫を持ちます。したがって、新たな流行が広がるには、感受性のある乳児や子供の新しいグループが集団内に存在する必要があります。ワクチン接種が行われていない場合、集団内の出生率は、小児感染症の流行がどのくらいの頻度で発生するかを決定する主な要因となります。

赤ちゃんは母親からの免疫を持って生まれます。母親からの抗体は、麻疹、風疹、水痘などの感染症から身を守るのに役立ちます。この免疫は通常、生後 3 ～ 6 か月まで有効です。米国で乳児を襲う感染症の多くは、冬と春にピークを迎える傾向があります。そのため、米国の出産シーズンである夏と秋に生まれた乳児は、母親からの免疫が 3 ～ 6 か月後に消え、冬と春に多くの感染症が流行する時期に感染しやすくなります。

人間の場合、平均出生率は病気の動態を理解する上で極めて重要であり、出生率の変化は、流行が毎年発生するか、数年に一度発生するか、また流行の規模に影響を及ぼします。たとえば、20 世紀前半のポリオ流行では、米国では毎年夏に何千人もの子供がポリオで麻痺しました。ポリオの発生規模は出生率によって決まりました。このため、出生率が上昇した第二次世界大戦後のベビー ブーム以降、ポリオの発生はより激しくなりました。

同様に、出生ピークの時期と強さも、流行の間隔に影響します。重要なのは、出生のように流行がどのくらいの頻度で発生するかに関係なく、流行は常に季節的であるということです。そして、出生は、子供のウイルス流行の季節的な時期を直接変えることが示されています。

夏に生まれる子供の数は、季節的に発生する小児疾患の原因となっているのでしょうか。出生パターンの乱れは、季節的な流行パターンを変えるのでしょうか。ベビーブームの時期にポリオが流行したように、平均出生率の変化が小児疾患の流行規模を変える可能性があることはわかっています。理論モデルは、出生の季節性の変化が小児疾患の流行規模と頻度を変える可能性があることを示唆しています。しかし、過去 50 年以上にわたって起こっている出生の季節性の変化が実際に小児疾患を変えたかどうかは未解決の問題であり、この分野ではさらなる研究が必要です。

季節のつながりを失う

この分野の研究者全員が同意する点が 1 つあります。北半球全体で人々の出産の季節性が失われ始めているということです。(データ不足のため、ラテンアメリカやアフリカなどの赤道より南の国々で何が起きているかは現時点では不明です。)

これを裏付ける証拠が 2 つあります。1 つ目は、米国では 6 月から 11 月にかけて出生数のピークが数十年にわたって減少していること、2 つ目は、1 年に 2 回出生数のピークがあった地域では、現在は 1 回しかピークがないことです。

出産の季節性が失われているのは、妊娠計画や、人間と自然環境、ひいては季節との断絶の拡大などの社会的要因が一因である可能性がある。この変化の根源は、工業化とその下流の社会的影響に関係している可能性が高い。これには、屋内労働、季節労働の減少、家族計画へのアクセス、現代の住宅、生殖能力に影響を与える可能性のある自然な昼の長さを不明瞭にする人工照明などが含まれる。

出産の季節性の原因が何であれ、少なくとも米国では、一つ明らかなことは、今が妊娠の最適な時期であるということです。

ミカエラ・マルティネスはコロンビア大学メディカルセンターの環境保健科学助教授であり、ケビン・M・バッカーはミシガン大学の統計学研究員です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。