冬が近づくにつれ、雪崩犬は救助訓練を受ける

スキー場での一日を、新雪を渇望したり、ロッジの暖炉の周りで温かい飲み物をすするよりもさらに楽しくする可能性があるものが 1 つあるとすれば、それは犬たちが雪の上を楽しそうに跳ね回る光景です。スキーパトロールの白い十字が描かれたクラシックな赤いベストを着た犬たちは、丘の上で一番楽しそうな生き物のように見えます。しかし、騙されないでください。彼らは働く犬なのです。雪崩犬は、雪に埋もれたスキーヤーやスノーボーダーを見つけるのに役立ちます。

米国西部の多くのスキーリゾートでは、人間のスキーパトロール隊員と並んで四足の動物たちを雇用しているが、その理由はただ一つ、四足の動物たちは捜索救助に優れているからだ、とワサッチ・バックカントリー・レスキュー（WBR）のアンディ・ヴァン・ホーテン代表は言う。同団体は、ユタ州周辺の11のスキーリゾートで雪崩犬の訓練と認定を監督している非営利団体である。

また、リゾートの境界線のすぐ外や奥地で埋もれたスキーヤーをより正確に発見できれば、救助活動や回収活動（雪崩で埋もれたアウトドア愛好家が死亡したと推定される場合）を迅速に終了させ、数日ではなく数時間で愛する人たちに心の整理をつけることができるため、命を救うことができる可能性がある。

実際、これらの犬が行う任務のほとんどは、残念ながら救助任務です。これはバックカントリー スキーの性質によるものです。リゾートでは敷地内で雪崩防止のための徹底した対策を講じていますが、バックカントリーでは雪崩が発生する可能性がはるかに高いため、これらのエリアを探索することははるかに大きなリスクを伴います。

さらに、バックカントリー地域はリゾートから遠く離れていることが多く、救助隊を編成し、ヘリコプターで現場に行き、雪崩が発生した場所だけでなく、スキーヤーやスノーボーダーが雪に埋まっている可能性のある場所も特定する必要がある。ヴァン・ホーテン氏によると、これには最大60分かかることもあるという。

幸いなことに、救助隊の対応は迅速で、その隊に犬がいれば、捜索は数日ではなく数分で終わる。2018年にユタ州で特に死者が多かった雪崩シーズンの際、ヴァン・ホーテン氏は、よく訓練された犬の一匹が2分半で遺体を発見した救助活動を思い出している。「人間だけで遺体を見つけるのに何日もかかったでしょう」とヴァン・ホーテン氏は説明する。

それは、WBR 認定の雪崩犬が、長年の訓練、雪上での優れた敏捷性、そして驚異的な嗅覚により、ほぼ完璧な捜索機械となっているからです。

すべてはトレーニングから始まる

訓練は犬たち（通常はラブラドールだが、ジャーマンシェパードやボーダーコリーなど他の使役犬もいる）が子犬のころから始まる。犬たちは生後わずか49日目の9月に、これからの使役生活の大部分を過ごすことになるリゾートに到着し、訓練を担当するだけでなく、愛するペットのように世話をする飼い主の洒落た呼び名であるハンドラーに託される。

最初の冬は、シーズン中ずっと、リゾートでの生活や、救助犬としての生活に伴うあらゆる光景、音、匂いに慣れることになります。ハンドラーは、子犬をジャケット姿でスキーに乗せたり、一緒にリフトに乗ったり、同僚やリゾートのゲストに子犬を紹介したり、ヘリコプターに乗ったり、雪崩の緩和や救助に必要な爆発物の音を子犬に教えたりします。

シーズンの終わりまでに、子犬たちは服従訓練と訓練を開始し、捜索救助への意欲を養います。でも、それが大変なことのように思えても心配はいりません。遊びもたくさんあります。実際、ヴァン・ホーテンは、子犬たちは綱引きというゲームで隠れた人間を見つける方法を教えられると説明しています。

まず、犬はハンドラーと十分な時間を過ごすことで人間の匂いに慣れる。次に、ヴァン・ホーテンが「逃走訓練」と呼ぶ訓練では、ハンドラーは犬を興奮させ、留まるように言い、逃げて隠れる。次に犬に「探せ」という命令が与えられると、犬は隠れたハンドラーを探しに行かなければならない。犬が逃げ出すと、ハンドラーのポケットの中のおもちゃで綱引きのゲームをすることになる。

「犬にとっては、これは大きなかくれんぼゲームです」とヴァン・ホーテン氏は言う。この訓練はパブロフの犬や古典的条件付けの原理に似ている。訓練が終わると、犬は「探す」という言葉を聞くと、反応（この場合は埋葬された人間を見つける）を引き出し、その結果として報酬（犬が楽しめるゲーム）が得られることを知っている。

犬のゲームが上達するにつれて、飼い主はより遠く、より深い穴に隠れるようになり、雪の下に完全に掘った洞穴に隠れるようになる。ここで、動物の次の利点、つまり嗅覚が役に立つ。

危険を嗅ぎ分ける

犬は驚くほど優れた嗅覚を持っており、雪に埋もれた人を見つけるのに優れています。研究者たちは犬の嗅覚が人間よりどの程度敏感なのかを決定できないようですが、犬は二足歩行の仲間よりも匂いだけで麻薬、爆弾、人間を見つけるのが得意であると言っても過言ではありません。これは雪の多い環境でも当てはまります。

ヴァン・ホーテン氏によると、それは人間が皮膚細胞の匂いの部分であるスキンラフトと呼ばれるものを毎分約3万～4万の割合で放出するからだ。これらのスキンラフトは空気より軽いため、雪を伝って上昇し、一種のプールのように雪の上に集まる、と彼は続ける。ハンドラーが犬を匂いの領域に導くことができれば、犬は埋もれたスキーヤーの真上にある匂いの中心を見つけるまで、その領域を飛び回るだろう。

「見ているだけでも感動します」とヴァン・ホーテンさんは言う。犬が雪景色の上をどれだけ速く移動できるかを考えると、さらに感動的だ。

素早い対応

実際、犬の敏捷性こそが、犬に最終的な優位性を与えている。たとえ人間がこうした匂いの塊を嗅ぎ分けることができたとしても、深い雪の中を器用に移動することはできない。倒木などの雪崩の残骸が重なると、さらに動きにくくなる。スノーシューを履いていても、柔らかい粉雪に沈んでしまうと素早く動くのは難しい。シーズン最初の雪が降った後に犬を外に出したことがある人なら誰でも証言できるが、犬は雪の上や雪の中を跳び越えるのにほとんど苦労しない。

さらに、犬は人間のように何層にも重ねた防具や特殊な装備を必要としません。犬は耐久性があり、厳しい天候にも十分対応できます。「これらすべてが、ビーコンを持っていない人にとって、犬を究極の雪崩救助ツールにしているのです」とヴァン・ホーテン氏は言います。

安全にお過ごしください

もちろん、スキー、スノーボード、徒歩のいずれの場合でも、冬にバックカントリーの山に向かう場合は、装備が整っていて専門的に訓練された動物だけに命を救ってもらうのはやめましょう。それどころか、常にビーコン、プローブやシャベルなどの救助ツールを携帯し、RECCO のような位置特定技術を備えた装備を検討してください。スキー場で見かける最もフレンドリーで鼻が濡れた顔と組み合わせれば、安全で楽しいシーズンを確実に過ごせるでしょう。