絶滅したこの体高約10フィートの類人猿は季節の移り変わりに適応できなかった

約 260 万年前から、体高 10 フィート、体重 551 ポンドの巨大霊長類が中国南部の平原を歩き回っていました。Gigantopithecus blacki ( G. blacki) は、現在最も大きなサルよりも約 5 フィート高く、地球上を歩き回った最大の霊長類だと考えられています。しかし、オランウータンなどの他の霊長類が繁栄する中、絶滅しました。

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現在、中国、オーストラリア、米国の科学者チームは、この巨大類人猿が29万5000年から21万5000年前に絶滅したのは、食の好みや行動を適応させることができず、地球の気候の急激な変化に脆弱だったためだと考えている。この研究結果は、1月10日にネイチャー誌に掲載された論文で詳しく述べられている。

「 G. blackiの物語は古生物学における謎です。他の霊長類が適応し生き延びていた時代に、どうしてこれほど強力な生物が絶滅したのでしょうか。その絶滅の未解決の原因は、この学問の聖杯となっています」と、研究の共著者で中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所（IVPP）の古生物学者、Yingqi Zhang氏は声明で述べた。

季節の変化

およそ70万年から60万年前、 G. blacki が生息していた豊かな森林環境が変化し始めた。新たな研究では、地球の四季が強まり、 G. blacki の生息地の気温や降水量に変化が見られるようになったため、これらの森林群集の構造が変化し始めたと提唱されている。

それに応じて、 G. blackiの近縁種であるオランウータンは、生息地の好み、行動、サイズを時間とともに適応させました。しかし、 G. blackiはそれほど機敏ではありませんでした。歯の解剖学に基づくと、これらの巨大な類人猿は 研究チームは、 G. blacki は果物などの繊維質の食物を食べるように適応した草食動物だったと考えています。しかし、好物の食物源が手に入らなくなったとき、G. blacki は栄養価の低い代替の栄養源に頼るようになり、食物の多様性が減少したと考えています。彼らはおそらく、採餌の地理的範囲が狭まり、移動が困難になり、慢性的なストレスと個体数の減少に悩まされたのでしょう。

「オランウータンのようなより機敏な適応者と比べると、 G. blacki は究極の専門家であり、それが最終的に絶滅につながった」と張氏は語った。

デートに焦点を絞る

G. blacki はおよそ 2,000 本の化石化した歯と 4 つの顎骨を残しており、古生物学者が地球上でのG. blacki の時代を物語るのに役立ったが、絶滅の経緯を解明するには、これらの化石のより正確な年代測定が必要だった。絶滅の決定的な証拠を見つけるために、研究チームは中国南部の広西チワン族自治区の広い地域にある 22 の洞窟遺跡を調査する大規模なプロジェクトに着手した。

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化石記録から種が消えた正確な時期を特定することは、古生物学者が他の証拠から再構築する作業を行う期間を決定するのに役立ちます。

「確実な年代測定がなければ、単に間違った場所で手がかりを探しているだけだ」と、オーストラリアのマッコーリー大学の地質年代学者で研究の共著者であるキラ・ウェスタウェイ氏は声明で述べた。

研究チームは、洞窟の堆積物と歯の化石のサンプルに6つの年代測定技術を使用した。この技術により、157の放射年代が算出され、8つの環境および行動の証拠と組み合わせられた。研究チームはこの組み合わせた数字を、 G. blackiの証拠がある11の洞窟と、 G. blackiの遺骸がない同様の年代範囲の11の洞窟に適用した。

研究チームが年代の範囲を絞り込むのに役立った主な技術は、ルミネセンス年代測定法でした。これは、 G. blacki の化石を包んでいた埋葬地の堆積物に含まれる光に敏感な信号を測定します。ウラン系列と電子スピン共鳴も、 G. blacki の歯自体の年代測定に重要な役割を果たしました。

「化石の年代を直接測定することで、その年代が発見された堆積物の発光順序と一致していることを確認し、 G. blackiの絶滅に関する包括的かつ信頼性の高い年代記が得られました」と、研究の共著者でオーストラリアのサザンクロス大学の地質年代学者ルノー・ジョアンネス・ボヤウ氏は声明で述べた。

歯と花粉から世界を築く

研究者らはまた、数十万年前の植物の様子を再現するために詳細な花粉分析、歯の安定同位体分析、洞窟堆積物の詳細な分析も行い、 G. blacki が絶滅するまでの環境条件を再現した。類人猿の歯の微量元素と歯の微細組織分析により、研究チームはG. blacki が繁栄していた頃と絶滅した頃を比較して、その行動がどのようなものであったかをモデル化することができた。

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「歯は、ストレス、食料源の多様性、反復行動など、種の行動に関する驚くべき洞察を与えてくれる」とジョアンネス・ボヤウ氏は言う。

化石の年代と花粉や歯の分析を合わせると、 G.blacki は295,000 年から 215,000 年前に絶滅したことが明らかになった。これは科学者がこれまで想定していたよりも早い時期だ。研究チームは、彼らの適応力の欠如を研究することは、今日の気候変動と適応の必要性に影響を及ぼすと考えている。

「6度目の大量絶滅の脅威が迫る中、種が絶滅する理由を早急に理解する必要があります」とウェスタウェイ氏は言う。「過去に解決されなかった絶滅の原因を探ることは、過去と未来における霊長類の回復力と他の大型動物の運命を理解するための良い出発点となります。」