絶滅した人間サイズのカメが産んだ化石の卵に珍しい大当たりが隠されている

中国中部の河南省で、ある農民がビリヤードの球ほどの大きさの、ぼんやりと青みがかった黒い球体を発見した。農民と当初の研究者たちは恐竜の卵だと思ったが、実はもっと珍しいものだった。巨大なカメの卵の化石で、中にはカメの胎児がまだ無傷のまま入っていたのだ。

現在最大のカメの卵は、わずか数インチの長さで、紙のように薄い殻を持っている。それに比べると、新しく発見された化石は巨大だ。古生物学者は、この卵は、1億4500万年から6600万年前の白亜紀に恐竜と並んで生息していた絶滅した陸生カメのグループであるナンシウンカエリー類の卵であると結論付けた。この巨大な卵を産んだカメの親は、おそらくかなりの怪物だっただろう。研究者らは、卵の殻の長さは5フィート4インチ以上あったと推定している。この新しい論文は、本日、 Proceedings of the Royal Society Bに掲載された。

「カメの卵や巣の化石が特定のカメのものであると特定できたのは、実はこれが初めてです」と、研究の共著者でカルガリー大学の古生物学者、ダーラ・ゼレニツキー氏はCBCに語った。彼女は、卵は雨期に近くの河川が氾濫したときに埋もれ、化石として保存された可能性があると付け加えた。

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古代の胎児の生理機能は現代のカメのものと驚くほど似ている。ロサンゼルスのカリフォルニア州立大学で胎児を専門とする爬虫類進化生物学者で、この研究には参加していないラウル・ディアス氏はナショナルジオグラフィックにこう語った。 この標本の骨の構造は、今日見られるものとほぼ同じだ。「私の頭の中では、研究室で見るものとほとんど区別がつかない。」

カメと恐竜がかつて隣り合って歩き回っていたという事実はよく知られているが、卵の化石（無傷の胚は言うまでもなく）が希少であることから、これらの動物の巣作りの習慣についてはほとんどわかっていない。この卵とその頑丈さは、古生物学者にさらなる手がかりを与えている。

ナンシュンケリウミガメの甲羅は、現在最も大きなガラパゴスゾウガメの甲羅の4倍の厚さがある。この厚さは、暑く乾燥した気候で胎児を安全に保つための適応、または卵が湿った土の山の下に埋められたときに割れるのを防ぐための方法だったのかもしれない。

また、この研究は、これらのカメがずっと陸上で過ごしていたという説を裏付けるものだと、この研究には関わっていないオタワのカナダ自然博物館の古生物学者ジョーダン・マロン氏はCBCに語った。同氏は、このことは長い間議論されてきたことであり、この研究の手法は、例えば数千年の間にカメの甲羅の特徴がどのように変化したかなど、カメの進化に関する未解決の疑問に答えるために将来的に活用できる可能性があると付け加えた。

これらのカメの陸上生活も、絶滅の原因となった可能性がある。ナンシウンカガメ科のカメは、恐竜を絶滅させたのと同じ運命の小惑星によって、約 6,600 万年前に絶滅した。水中生活を好む他のカメは、おそらく水中の住居に守られて、爆発を生き延びた。これがすべてかどうかはまだ分からないが、白亜紀以降、ナンシウンカガメ科のカメの甲羅は化石記録から姿を消し、二度と見られなくなった。