SpaceXロケットがチェルノブイリ菌類を宇宙に運ぶ

月曜日の朝に打ち上げられたスペースX社のドラゴンカプセルには、特別な乗客が搭乗して宇宙ステーションに向かう。搭載されている8種の菌類はチェルノブイリで採取された微生物の子孫で、将来的には宇宙の有害な放射線から人類の宇宙飛行士を守る「日焼け止め」の開発につながるかもしれない。

放射線は太陽系への移住を阻む大きな障害の一つだ。地球の磁場と大気圏の保護圏の外側では、高エネルギーの荷電粒子が小さな弾丸のように私たちの柔らかい体に撃ち込まれ、細胞を傷つけ、がんにつながる可能性のあるDNA変異を引き起こす。しかし、薬理学者のクレイ・ワン氏は、国際宇宙ステーションの放射線が微生物群に何らかの良い変化を誘発することを期待している。

王氏と彼の同僚は、1988年から2006年の間にチェルノブイリで収集された8種の菌類を選び、それらを人生最大の試練にさらした。菌類の中には、廃墟となった原子力発電所のすぐ周囲の立入禁止区域で見つかったものもあれば、立入禁止区域外の地域から来たものもあった。そのうちの2種、 Cladosporium sphaerospermumとCladosporium cladosporioidesは、実際には放射線に向かって優先的に成長する。

この微生物はもともと、放射線の影響に関する別の研究の一環としてローレンス・バークレー国立研究所によって収集されたものだが、ワン氏の同僚たちは、この微生物が人類の宇宙での生存に役立つ手がかりを提供してくれることを期待している。

「微生物は必要なときだけ特定の物質を作ります」とワン氏はポピュラーサイエンス誌に説明した。 「私たちは、微生物が宇宙で実際に新しい化合物を作るかどうかを見たいのです。」

ワン氏は、4月にISSに打ち上げられたミッションで同様の実験を行った。その場合、彼のチームは、菌類が宇宙環境で新しい薬効化合物を生成するかどうかを調べたかった。当時、彼はポピュラーサイエンス誌に、微生物は小さな工場のようなものだが、その機械の多くは一度も作動したことがなく、何をするのかわからないと説明した。これらの生物を新しい環境に置くと、他の「機械」の一部が作動し、微生物が新しい化合物を生成することがわかっている。宇宙ほどエキゾチックな環境はないのだから、彼らが何を生成するかを見てみるのはどうだろうか。

4月に誕生した実験室で培養された菌類とは異なり、月曜日に誕生した微生物は、遺伝子的にも、生成する化合物の種類においてもより多様な、より野生的な種類である。

国際宇宙ステーションで宇宙飛行士が浴びる放射線のレベルはチェルノブイリでのレベルよりはるかに低いが、NASAジェット推進研究所の主任研究員カストゥリ・ベンカテスワラン氏は、放射線レベルと微小重力の組み合わせにより、人類にとって有用な化合物が生まれる可能性があると述べている。

さらに将来的には、「分子メカニズムが理解できれば、これらの菌類は宇宙や火星の放射線にさらされるための良いモデルとなるだろう」と彼は言う。