ハッブルの最新スナップショットで、銀河の三つ子が綱引きをしている様子が見られる

兄弟間の小競り合いは地球上だけでなく、宇宙でも起きている。先週、NASAと欧州宇宙機関（ESA）の共同プロジェクトであるハッブル宇宙望遠鏡は、やまねこ座にあるおよそ8億光年離れた場所で争っている三つ子銀河を捉えた。

これら 3 つは総称して Arp 195 と呼ばれ、天文学者ハルトン・アープが観測しカタログ化した、驚くほど奇妙な恒星系を 1966 年にまとめた『特異銀河地図帳』に掲載されています。

NASAのプレスリリースによると、30年以上運用されているハッブル望遠鏡の最新画像は、争う銀河群間の「三つ巴の重力綱引きを捉えている」という。この望遠鏡は地球の表面上を周回しており、地球の大気に邪魔されずに素晴らしい画像を撮影することができる。

戦いを繰り広げる三つ子の画像は、ハッブル望遠鏡が技術的な問題の評価と修復のため5週間の休止期間を経てフル稼働に復帰してから2週間後に撮影された。この望遠鏡は1980年代に建造され、1990年に打ち上げられ、15年間宇宙の秘密に関するデータを収集するという使命を帯びていた。ハッブル望遠鏡は探査32年目を迎え、その期待をはるかに上回る成果をあげている。

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「ハッブルが再び宇宙に目を向け、何十年も私たちを魅了し、刺激を与えてきたような画像を再び撮影していることを大変嬉しく思います」とNASAのビル・ネルソン長官は修理完了後の声明で述べた。

このショットは、宇宙機関によって「ボーナス」画像とも呼ばれている。ハッブル望遠鏡の観測時間をできるだけ効率的に使うために、望遠鏡のデータ収集活動のスケジュールはコンピューターアルゴリズムを使って計画されている。AI 支援による精度のおかげで、ハッブル望遠鏡は長時間の露出の間に、Arp 195 のような無料のスナップショットを撮影できるのだ。

「このような追加観測は、素晴らしい画像を提供するだけではありません」とプレスリリースは説明している。「また、今後予定されているNASA/ESA/CSAのジェイムズ・ウェッブ望遠鏡の共同観測のように、望遠鏡を使って追跡調査する有望なターゲットを特定するのにも役立ちます」