NASAは火星をとても愛しており、8年後に別のキュリオシティを送る予定

火星探査車キュリオシティの緊張の着陸とこれまでのところ完璧なミッションにまだ興奮しているNASAは、今後数年のうちにキュリオシティに同行者を送る計画があると火曜日に確認した。NASAの最新の火星探査計画の中心となるのは、今年の夏にゲールクレーターにキュリオシティを空中投下したのと同じ構造で作られた別の探査車だ。

「火星探査計画の再構築という課題は、キュリオシティ着陸時の7分間の恐怖から、7年間の革新の始まりへと変わった」と、NASAの科学担当次官で元宇宙飛行士のジョン・グランズフェルド氏は語った。

新しい探査車は2020年に打ち上げられ、少なくとも兄弟車といくらか類似点を持つことになるが、それが具体的にどのようなものかは不明だ。しかし、少なくとも、非常によく似た進入、降下、着陸計画を持ち、エアバッグで跳ねるのではなく、重い車を地表まで降ろすことができるスカイクレーンを備えているだろう。

キュリオシティと同様に、この新しい探査車は、巨大な物体を火星に安全に着陸させることができることを証明し、おそらくは人間の訪問者への道を開くことになるだろう。NASAは今後数年間にすでに数人の新しい探査機を火星に送る予定だが、この探査車はそのグループに新たに加わったものだ。

まず最初に、MAVEN（火星大気および揮発性物質の進化ミッション）が、火星の潜在的なメタン埋蔵量と、大量に失われた火星の大気に何が起こったのかを調査することを目指しています。その後、NASA は 2016 年に、地震調査、測地学、熱輸送を用いた火星内部探査を目的としたインサイト探査機を打ち上げ、火星の地殻を 30 フィート掘削する予定です。

その後の2年間、重点はヨーロッパに移り、ヨーロッパの宇宙機関はロシアと共同でエクソマーズミッションを開始する。このミッションはもともと米国と共同で行う予定だったが、NASAは資金不足を理由にほぼ撤退した。火曜日、グランスフェルド氏は、NASAがエクソマーズハードウェアが地球と通信するのに役立つ「エレクトラ」通信無線機と、ミッションの宇宙生物学機器の重要なコンポーネントを提供すると述べた。

ミッションの最初の部分は周回衛星であり、2018年に予定されているミッションの2番目の部分には、宇宙生物学実験用に設計された分子分析機器を搭載したローバーが含まれる。

そして2020年には、ジェット推進研究所の青いシャツを着たエンジニアたちが、新たに発表された探査車とともに再び脚光を浴びることになるかもしれない。NASAは、ドリル、コアサンプル採取装置、さらには研究のために地球に持ち帰るサンプルを保管するためのものなど、探査車に何を積むかを決めるために多くの計画を立てている、とグランスフェルド氏は語った。

良いニュースは、宇宙機関がすでに大きなスタートを切っていることだ。キュリオシティは着陸だけでも大成功を収め、すでにいくつかの興味深い発見をしており、今後もさらに発見が続くことは確実だ。そして、これらすべてを可能にした人々は今も健在で、次のミッションを計画できる。キュリオシティ用に作られた予備電源など、いくつかの部品も入手可能だ。

キュリオシティの遺産はまだ決定されていないが、2年間のミッションが始まってからわずか数か月で、すでに大きな成功を収めており、新しい世代のためのさらなるミッションを生み出している。「キュリオシティからの本当に驚くべきニュースは、すべてがうまくいったことだ」とグランスフェルド氏は記者団に語った。

この新たな火星ロードマップの一環として、NASA は探査機の寿命が尽きるまで運用する計画も立てており、オポチュニティがその兆候を示しているなら、それは非常に長い期間となる可能性がある。

NASAによると、この新しい探査車ミッションは、オバマ大統領の2013年度予算要求におけるNASAの5カ年予算計画の範囲内だという。

注目すべき点が 1 つある。つまり、タイタン探査船、彗星探査機、あるいは外縁の氷衛星への他の科学探査ミッションの予算が減るということだ。グランスフェルド氏は、NASA はこれらについてまだ調査中で、いくつかのミッションは再提案されるかもしれないが、火星に戻るよりも費用がかかると述べた。

「火星は特別な場所です。有人宇宙飛行と科学の機会の早期の相乗効果を生み出せるチャンスなのです」と彼は語った。

いずれにせよ、これはすべて将来の予算と財政の崖に左右されます。何が起こるか見てみましょう。