金星で検出された電波信号は宇宙人から送られたものではない

NASA のパーカー太陽探査機は、約 3 年間、金星の引力を利用して太陽の周りを毎年フライバイしてデータ収集を行ってきました。しかし、最新のフライバイでは、探査機はこれまでで最も太陽に近い場所、金星表面からわずか 517 マイル (833 キロメートル) 上空を飛行し、予期せぬ自然電波信号を検出しました。

低周波の電波信号は、パーカー太陽探査機が金星に最も接近した際に、7分間にわたって観測された。電波の原因を突き止めようとしていたNASAの科学者たちは、探査機が金星の上層大気、いわゆる電離層を通過したに違いないと気付いた。これは予想外の成果だったが、嬉しい驚きだった。記録された周波数は、そこのガスから発せられる信号と一致した。これは、金星の大気を直接記録したほぼ30年ぶりの記録である。

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科学者たちは、その信号を使って電離層の密度を計算し、その結果を以前の測定や推定値と比較した。これらの新しい電波測定は、太陽活動が11年周期で最も低くなる期間である前回の太陽極小期の直後に行われた。

NASAの研究者らは、金星の大気は、太陽活動極大期に行われた前回の直接測定時よりも現在薄くなっていることを発見した。他の観測や仮説もこの傾向を示唆していたが、これを裏付ける直接測定は今回が初めてだ。この研究結果は、Geophysical Research Letters誌に掲載された。

「金星から新しいデータが得られてとても興奮しました」とNASAの科学者で金星の専門家であるグリン・コリソン氏は声明で述べた。同氏はこの研究成果をヒッチハイクに例え、探査機のミッションは太陽に集中しているにもかかわらず、金星の科学者たちはこの思いがけない発見をぜひ利用したいと語っている。

パーカー・ソーラー・プローブのプロジェクト科学者ヌール・E・ラウアフィ氏は同じ声明の中で、チームは太陽の研究を目的としているが、「科学的データを収集し、金星のような神秘的な惑星に関する独自の洞察を提供する機会を逃すつもりはない」と述べた。

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この新しい研究は、金星を垣間見る刺激的なものである。金星は地球の双子とも呼ばれるが、その大気と環境は地球とはまったく異なる。金星には磁場がなく、表面温度はまさに居住に適さない。しかし、この新しい発見は、金星の大気が太陽に応じて動的に変化することを示している。さらなる研究がこの知識を基に進められ、金星が地球とこれほど異なる理由の解明につながる可能性がある。

パーカー太陽探査機は、あと約4年間ミッションを続ける予定だ。NASAは、その間に太陽のコロナを通り抜けて、太陽の大気圏の最外層まで飛行し、これまでのどの宇宙船よりも7倍も太陽に近づくことを期待している。