火星へのミッションのほとんどは成功しない

1960年代以降、フライバイから探査機まで、火星へのミッションは53回行われ、そのうち23回が目的を達成した。つまり、その半分以上は地球を離れなかったか、火星到着時に失敗したことになる。

23回の成功のうち18回は米国によって打ち上げられた。

宇宙開発競争と同様、火星へのマラソンも地球の超大国、ソ連（後のロシア）と米国が主導権を握ってきた。欧州諸国連合の欧州宇宙機関は1970年代にこの分野に参入したが、他の機関との協力と基礎研究に重点を置いた。彼らはNASAと複数の国際プロジェクトで協力し、最近になってようやく独自の火星探査ミッションを開始した。彼らは栄光のためではなく、科学のために参加したのだ。

しかし、米国とロシアは栄光を欲していた。ロシアは数年先行していたものの、NASAが早い段階でリードした。ロシアはフライバイの失敗を繰り返し、1962年に最初の着陸機スプートニク24号を打ち上げたときには、かろうじて低軌道に到達し、翌日には再び落下した。それから50年以上が経ち、米国は7機の着陸機と探査機を無事に着陸させ、比喩的な金塊を積み上げたが、世界の他の国々はまだ1機も着陸させていない。

スプートニク24号の失敗から2年後、米国は数週間前に打ち上げに失敗したにもかかわらず、火星への初のフライバイに成功した。マリナー4号は、競合するロシアのフライバイミッションが通信を失うわずか2日前に、火星の風景の最初の写真を送信した。

ロシアは米国より先に、火星探査のほぼすべてのマイルストーンに挑戦してきた。最初のフライバイ、周回機、着陸機、探査車の開発という勝利はすべて NASA の手に渡り、常にソ連の挑戦の直後に達成された。ロシアの火星探査機 2 号と 3 号は NASA のマリナー 9 号より先に地球を出発したが、米国の周回機は 1971 年 11 月 14 日に火星上空に到着し、これは火星 2 号と 3 号が到着するわずか 2 週間前だった。

火星2号着陸機は火星の表面に到達した最初の人工物だったが、降下中に故障して墜落した。そして火星3号が着陸機を飛ばした際、砂嵐の中に飛び込んだため、着陸から14.5秒後に墜落した。

1974年、ソ連は再び火星7号を試みたが、火星に近づくとロケットの1つが故障し、着陸する代わりに火星全体を810マイルも逃してしまった。

1975年にNASAがバイキング1号と2号を打ち上げ、宇宙船を安定軌道に乗せ、着陸機を火星表面に展開するまで、火星着陸に実際に成功した者はいなかった。それ以来、米国は火星着陸機や探査機の成功をすべて担っており、失敗したのは1回だけだ。

ロシアは、野心的な火星96計画でもう一度挑戦した。この計画には、周回衛星、火星表面に向かうステーション2基、表面探査機2基が含まれていた。ジェット推進研究所でキャリアの大半を過ごし、1990年代に一連の火星探査ミッションに携わったロジャー・バーク氏は、火星96計画を「おそらく、どの国もこれまでに打ち上げた惑星探査ミッションの中で最も野心的な計画」と呼んだ。

マーズ96号は地球周回軌道から脱出することすらできなかった。ロケット第4段が早すぎる停止をし、宇宙船は3周した後チリ付近に墜落した。

これは、米国が完璧な実績を持っていると言っているのではない。ポンド秒をニュートン秒に変換するのを忘れたために火星の地球に激突したマーズ・クライメート・オービターを常に忘れてはならない。しかし、全体的には？米国が優勢だ。