「脳凍結」は長期的な脳損傷を引き起こす可能性がありますか?

ミルクシェイクを一気に飲み干したせいで突然頭痛がして、恐ろしい脳のフリーズ状態になった経験は誰にでもあるでしょう。しかし、ミルクシェイクはおいしい。絶対に飲むべきです。シェイクの残りを一気に飲み干すと、脳に永続的な損傷を引き起こす可能性があるのでしょうか?

まず、一つだけはっきりさせておきたい。「この症状は『アイスクリーム頭痛』と呼ばれています」と、ボストンのマサチューセッツ眼科耳鼻科病院の副鼻腔外科医ステイシー・グレイは言う。「非常に専門用語です」。そこまで詳しく述べた論文はないが、ミルクセーキをあまりに早くすすっても、実際には脳の温度は下がらないだろう。それに、一時的な痛みは脳とは何の関係もないので、害にはならないとグレイは言う。

アイスクリーム頭痛の原因については、2 つの考え方があります。アイスクリームが副鼻腔内の空気を冷やし、額の近くの鼻腔内の血管を収縮させて、片頭痛に似た痛みを引き起こす可能性があります。または、口の中の三叉神経の枝に触れて、顔の感覚を司る神経に痛みの反応を引き起こす可能性があります。

この症状は国立衛生研究所から研究資金を得ていないため、グレイ氏が言うように、この問題を一気に解決できる簡単な実験を行った人はいない。「リドカインを注射して神経を遮断し、患部を冷やしても、それでも症状が続くようであれば、おそらく循環器系の問題です」と彼女は言う。「しかし、誰もそれほど興味を持っていないようです。」

たとえ冷たい飲み物で一時的に脳が数度冷えたとしても、大したことはない。ジョンズ・ホプキンス病院のラファエル・タマルゴ医師をはじめとする脳神経外科医は、脳を快適な安静時の98.6～100.4℃から64℃まで下げることが多い。「特に動脈瘤などの血管のトラブルを治療する場合、安全に手術を行えるように脳を冷やして血流を止めることがあります」とタマルゴ医師は言う。脳が68℃まで冷やされると、代謝と電気活動は15％まで低下する。外科医は念のため64℃まで下げる。

「患者が麻酔をかけられていなくても、その温度では非対話状態となり、刺激を感知したり反応したりすることができなくなります」とタマルゴ氏は言う。「しかし、脳を温めると、中断したところからすぐに回復します。まったく害はありません」。だから、脳が凍っているかどうかに関わらず、少しの痛みに耐えられるなら、どんどん飲んでください。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2010 年 10 月号に掲載されました。