ダイアウルフは実は氷河期の巨大キツネである

ダイアウルフを思い浮かべると、おそらく『ゲーム・オブ・スローンズ』のウィンターフェルに生息していた、信じられないほどふわふわしているが恐ろしい生き物を思い浮かべるでしょう。そして、この番組のファンが、この異世界の子犬に恋をして、現代の「そっくりさん」であるシベリアンハスキーを買い集め、その結果、繁殖が不確実になり、捨てられる犬が増えたという話は、あなただけではないはずです。

しかし、彼らが世界を歩き回っていた頃、ダイアウルフはウェスタロスの同類とはほとんど似ていなかった。かつて更新世時代の北アメリカを歩き回っていた巨大なイヌ科動物は、おそらく巨大なマラミュートというよりは、巨大なアカギツネに似ていただろうと、ダーラム大学の考古学者アンジェラ・ペリー氏は言う。さらに驚くべきことに（そしておそらくがっかりさせられるのは）、オオカミに似た獣は、オオカミとはほとんど似ていなかったということだ。ダイアウルフの遺伝子系統は、600万年前に現代のオオカミ、コヨーテ、イヌから切り離されたのだ。

ペリー氏と世界中の他の遺伝学者、考古学者、人類学者、動物学者数十人は、ネイチャー誌に発表された新しい研究で、初めてこの謎の巨大捕食動物のDNAを詳しく調べることに成功した。そして彼らが発見したものは、空想よりも奇妙なものだった。

ダイアウルフは 1850 年代に初めて発見され、現在ロサンゼルスとなっているラ ブレア タールピットなどの場所のおかげで、多くの標本がほぼ完璧な状態で保存されています。このタールピットは、マンモス、ナマケモノ、アメリカライオンなどの先史時代の獣がまだ地上を闊歩していたときに、その死骸を吸い込んだ天然のアスファルトピットです。この犬の形態は、巨大な灰色オオカミに非常に似ていたため、誰もそのことが確実だとは考えませんでした。

「その時代以来、ダイアウルフについての私たちの考えに大きな変化はありませんでした」とペリー氏は言う。「彼らの形態、骨格、歯はオオカミに非常によく似ているため、私たちは彼らが灰色オオカミに近い​​関係にあると単純に考えていました。」

進化論が何度も繰り返し教えてくれているように、ある種に似ているものが必ずしもその種族の一員であるとは限らない（タラバガニを見ればわかる）。しかし、謎に包まれたダイアウルフのDNAを探し出すのは容易なことではない。ラ・ブレアのようなケースでは、タールによって骨格は美しく保存されるが、アスファルトで埋め尽くされた墓にいたあらゆる種類の生物のDNAが台無しになり、さまざまな生化学的特徴がそこら中に広がると、人間とイヌの関わりを専門とする引退した人類学者パティ・シップマン氏は言う。同氏は数年前、初めてラ・ブレアのダイアウルフからDNAを集めようとした。

「その時点で、我々は、この調査からダイアウルフについて何かわかるものは何も得られないと言った」とシップマン氏は語った。

そこでペリーと同僚たちは、大陸全土から破壊されていない DNA サンプルを探し出すのに何年も費やした。「何十ものサンプルの中から、5 つの [使える] サンプルをなんとか入手できました」とペリーは言う。そして遺伝子分析の後、研究者たちはダイアウルフが現在の地球に生息する他の犬のような生き物とどれほど異なっているかを発見しただけでなく、彼らがその種の最後の生き残りであることも発見した。そう、現在ダイアドッグやダイアコヨーテは走り回っていない。1 万 2 千年か 1 万 3 千年前に地球上から姿を消したのだ。

これにはさまざまな理由があるが、具体的には、世界が完新世（現在の地質時代）に移行したときに現れた激しい気候変動により、サーベルタイガーやチョークグマなどの他の大型捕食動物が絶滅し、その大型草食動物の食料源も減少し始めたことが挙げられる。また、すでに減少していた食料源を狙って人間も現れ始めたことも、状況を悪化させた可能性があるとペリー氏は述べた。

ダイアウルフの絶滅に寄与した可能性のあるもう 1 つの厄介な状況は、オオカミやコヨーテなど、より現代的なダイアウルフに似た種の導入と、それらが持ち込んだ可能性のある病気です。新しい研究では、ダイアウルフは、氷河期からの移行期を生き延びたハイイロオオカミや他のイヌ科の動物とは進化の点で大きく異なっていたため、交配してさらに丈夫なダイアウルフの群れを新しい時代に残すことはできなかったことがわかりました。

「交配によって、ダイアウルフは氷河期末期に起こった大規模な生態系の変化を生き延びることができたかもしれない。この変化はアメリカ大陸の大型動物のほとんどを駆逐した」と、この研究には関わっていないアルバータ大学の考古学教授ロバート・ルーズリー氏は言う。「オオカミはそれを乗り越えた。コヨーテもそれを乗り越えた。しかし、ダイアウルフはそうではなかった」

ダイアウルフがいかに特別な存在であるかがわかった今、科学者にとって新たな一連の疑問が浮上しているとペリー氏は述べた。例えば、ダイアウルフは近縁種である初期の人類と交流していたのか、体重160ポンドの子犬は冬の獣のような毛皮を持っていたのか、それとも巨大な柴犬のような毛皮を持っていたのかなどだ。

「もし彼らがこの赤っぽい色だと確実に言えるなら、ダイアウルフを生き生きと再現するのはとてもエキサイティングなことだろう」とペリー氏は語った。

更新: 元の投稿では、ダイアウルフは 12 ～ 13 年前に絶滅したと誤って記載されていました。投稿は更新され、ダイアウルフは 12 ～ 13 千年前に絶滅したと正確に記載されています。