マウスを撫でると、マッサージが気持ちいい化学的理由が判明

動物は実際に撫でられるのが好きなのだろうか？カリフォルニア工科大学の新しい研究によると、マウスは撫でられるのが好きなようだ。この研究では、科学者がマウスを撫でると発火するニューロンを抽出した。人間でも同様のニューロンを特定できれば、鎮痛剤やストレス緩和剤の開発に役立つかもしれないと期待されている。

本日ネイチャー誌オンライン版に発表された研究で、研究者らはマウスの心地よいマッサージに反応する神経を特定した。毛深い皮膚の下にあるこの神経は、人間ではC触覚線維と呼ばれ、抱きしめられたりマッサージされたりするのはこの神経のおかげだ。

研究者らは、活性化するとニューロンが光る遺伝子をマウスの胎児に注入することで、対応する神経を発見した。マウスの後ろ足を絵筆で撫でるとC触覚様ニューロンが活性化したが、ピンセットで挟むと活性化しないことがわかった。

科学者たちは、その感覚を刺激するものが何かを特定した後、他のマウスの遺伝子を改変し、撫でたり毛づくろいしたりする感覚を模倣した化学刺激にニューロンが反応するようにした。

マウスが実際にこの感覚を好むかどうかをテストするために、マウスは化学マッサージまたは単純な生理食塩水にさらされた後、2 つの異なる部屋に入れられました。テスト前、ほとんどのマウスはどちらか一方の部屋を好む傾向を示したため、化学マッサージは好まない部屋に設定されました。

4日間の条件付けの後、マウスはマッサージと関連付けた部屋（マウスは当初その部屋を好まなかった）で過ごす時間が増えました。これは、これらのニューロンを活性化すると、肯定的な体験や不安を和らげる体験がもたらされることを示唆しています。

人間向けに同様の化学刺激剤を開発できれば、リハビリや精神科治療のためのマッサージの効果を高めることができるだろうと、ヨーテボリ大学の神経生理学者ヨハン・ウェスバーグ氏はニューサイエンティスト誌に語った。

サイエンスナウ