恐竜はいつ、どのようにして絶滅したのでしょうか?

1億6500万年の間、恐竜は陸、海、空を支配していました。首の長いブラキオサウルスは、まるで移動式の4階建てのビルのようにゆっくりと歩きました。ティラノサウルス・レックスは、バナナほどもある50～60本の歯で獲物を追い詰めました。鼻先から尾まで55フィートに伸びるモササウルスは、海を恐怖に陥れ、捕まえられるものはすべて食べ尽くしました。

しかし、6600万年前、世界の気候は劇的に変化しました。恐竜は中生代の温暖な気温と穏やかな気候の中で繁栄していました。突然、地球はずっと寒く、暗くなりました。植物は死に、食料は不足しました。現代の鳥類の祖先を除くすべての恐竜と、地球上に生息していた生物の4分の3が絶滅しました。

今日に至るまで、科学者たちはこの突然の変化の原因について議論を続けている。有力な説は、小惑星の衝突と巨大火山の噴火によるものだという。

どちらの説も、イリジウムと呼ばれる希少金属から出発している。この元素は地球の表面では非常に稀だが、地球の液体核や小惑星のような宇宙の岩石には存在する。地球の海と大陸の下の岩石には、地質学者がKT境界と呼ぶ薄いイリジウム層がある。これは地質学的記録の中で恐竜の大量絶滅の証拠が見られる地点である。

この層の発見により、科学者たちは、約6600万年前に直径6マイルの巨大な隕石が地球に衝突したと推測するに至った。その衝突は核爆弾100億個分の威力があり、イリジウムの塵やその他の破片の巨大な雲を空中に巻き上げ、何年も太陽光を遮ったとみられる。

研究者らは、メキシコのユカタン半島で、最大の破壊を引き起こすのにちょうど良い場所にあった可能性がある巨大なクレーターを発見した。この地域の岩石は、特に二酸化炭素や硫黄、炭化水素に富んでいた可能性があり、衝突時にこれらがすべて空気中に放出され、気候の急激な変化の一因となった可能性がある。このクレーターは約6600万年前に形成された。科学者らは、古代の地層で、衝撃を受けた石英、巨大な衝撃波によって結晶が再配置されたように見える岩、広範囲にわたる山火事があったことを示唆する煤、冷却された溶岩のように見えるガラスのような球体など、他の奇妙な手がかりも発見した。

多くの科学者は巨大な火球が恐竜の終焉を告げたと考えているが、誰もがそう確信しているわけではない。イリジウム層と奇妙な岩石の手がかりは、代わりに火山活動を示している可能性があると言う人もいる。

恐竜が支配した最後の4000万年間、火山は活発に活動した。現在のインド西部では、巨大な円錐状の火山が地球のマントルから吸い上げられた溶岩を噴き出し、塵や灰を吹き出した。数百万年にわたる噴火の後、科学者たちは、大気中に太陽を遮るほどの量の岩屑があった可能性があると推測している。また、火山は地球深部からイリジウムを吸い上げ、今日の地殻に見られる薄い層を形成した可能性もある。

科学者の中には、火山の噴火は恐竜を絶滅させるほど劇的に気候を変えることはなかったと主張する者もいる。真実はこれら 2 つの理論を組み合わせたものであるかもしれないと言う者もいる。小惑星が噴火を悪化させ、恐竜に地質学的に 2 度の打撃を与えた可能性もある。また、恐竜は壊滅的な何かによって絶滅する前から、徐々に死に始めていたと考える科学者もいる。

小惑星か火山のどちらによるにせよ、地球全体が突然、劇的に変化したことは確かです。そして暗闇が消えると、生き残った哺乳類、爬虫類、鳥類が地球を支配しました。

この記事は、小惑星衝突の理論上の衝撃が、以前述べたように核爆弾 10 個分ではなく、核爆弾 100 億個分に相当するという事実を反映するように更新されました。この誤りを深くお詫び申し上げます。