異星文明は2029年までに私たちにメッセージを送るかもしれない

人類は 100 年以上もの間、地球上で通信するために電波を利用してきました。その電波は宇宙にも漏れ、宇宙に伝播する人類の存在の痕跡となります。近年では、人類は地球外にもより強力な信号を送信し、有名なボイジャー宇宙船のような最も遠い探査機との通信を行っています。

科学者たちは最近、地球から遠く離れた複数の宇宙船に送られた強力な無線通信の経路を追跡し、どの恒星、およびその周囲に地球外生命体が存在する可能性のある惑星が、それらのメッセージを傍受するのに最適な位置にあるかを判定した。

研究チームは、次の世紀に地球からの信号に遭遇する星のリストを作成し、地球外文明（もし存在するなら）が早ければ2029年に返信メッセージを送信する可能性があることを発見した。研究結果は3月20日、太平洋天文学会誌「Publications of the Astronomical Society of the Pacific 」に掲載された。

「これはカール・セーガンの有名なアイデアで、彼はそれを映画『コンタクト』のストーリーのテーマとして使いました」と、カリフォルニア大学バークレー校の天文学者でこの新しい研究の共著者であるハワード・アイザックソン氏は説明する。

[関連: UFO 研究は非難されている。NASA はそれを変えたいと考えている。]

しかし、地球外生命体に関する研究は、疑ってかかる価値がある。ワシントン大学の宇宙生物学者で、この論文とは関係のないケイトリン・ラスムセン氏は、この研究を「興味深い試みだが、成果は得られそうにない」と評している。この場合、成果は、ある一定の期間内に地球に接触するエイリアンとなるだろう。

無線信号は宇宙を移動するにつれて拡散し、弱くなり、検知が難しくなります。近くの星の周囲にとどまっている宇宙人は、テレビやその他の小型機器からのかすかな電波の漏れに気付かないかもしれません。しかし、太陽系の端にある先駆的な探査機、ボイジャー 1 号、ボイジャー 2 号、パイオニア 10 号、パイオニア 11 号、ニューホライズンズに送るコマンドには、宇宙通信用に設計された世界規模の電波アンテナアレイである NASA のディープ スペース ネットワーク (DSN) からのはるかに集中的で強力な放送が必要です。

DSN 信号は、ターゲットの宇宙船で魔法のように止まるわけではありません。信号は星間空間に進み、最終的に他の星に到達します。しかし、無線送信や光などの電磁波は、移動速度に限界があります。そのため、宇宙全体の距離を測定するのに光年を使用します。研究者たちは、この物理法則を使用して、DSN 信号が近くの星に到達し、地球外生命体がメッセージを返すのにかかる時間を推定しました。

このプロセスにより、いくつかの知見が明らかになった。例えば、彼らの計算によると、パイオニア10号に送信された信号は、2002年に約27光年離れた白色矮星として知られる死んだ恒星に到達した。研究チームは、この死んだ恒星の近くにいる地球外生命体からの返信メッセージは、早ければ2029年までに地球に届く可能性があるが、それより早く届くことはないと推定している。

[関連:光の速度を破るものは何もない]

今後 10 年間で、返信メッセージが届く機会がさらに増えるだろう。1980 年頃と 1983 年にボイジャー 2 号に送られた信号は、2007 年に 2 つの恒星に到達した。それぞれ 26 光年離れた恒星と 24 光年離れた褐色矮星である。宇宙人がどちらかからすぐに返信メッセージを送った場合、そのメッセージは 2030 年代初めに地球に届く可能性がある。

この研究は「地球外知的生命体探査の研究者に、焦点を当てる星のより狭い範囲を与える」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の工学部の学生で筆頭著者のライリー・デリック氏は言う。

デリック氏とアイザックソン氏は、電波天文学者が星リストを使って、あらかじめ決められた時間に返ってくるメッセージを聞くことができると提案している。例えば、2029年には、地球の主要な電波望遠鏡のいくつかを、パイオニア10号のメッセージを受信した白色矮星に向けるかもしれない。

しかし、他の天文学者は懐疑的だ。「もし応答が送られてきたら、それを検出できるかどうかは多くの要因に左右される」と、今回の研究には関わっていないペンシルベニア州立大学の天文学者メイシー・ハストン氏は言う。これらの要因には、「応答を観測するために星をどのくらい長く、どのくらいの頻度で監視するか、そして、応答信号がどのくらい長く、どのくらいの頻度で送信されるか」が含まれる。

地球外生命体について考えると、まだ多くの未知の点がある。特に、天文学者は、この研究の対象となる恒星に惑星があるかどうかさえ確信していない。ただし、他の太陽系外惑星の研究に基づくと、少なくとも一部の恒星には惑星がある可能性が高い。また、DSN からの信号は、このような遠距離ではまだ非常に弱いため、他の恒星が私たちの送信を検出する可能性がどの程度あるかは不明だ。

「我々の電波送信は微々たるものであり、頻度も低いため、地球外生命体が人類を検知する可能性は低い」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の電波天文学者で、この論文には関わっていないジャン＝リュック・マルゴ氏は言う。同氏は、我々の電波送信は天の川銀河の体積の100万分の1にしか達していないと説明する。

「天の川銀河に何百万もの文明が存在しない限り、この小さな泡の中に別の文明が存在する可能性は極めて低い」と彼は言う。しかし、もし文明が存在するなら、証拠を捕らえる時期と場所があるかもしれない。