ベテルギウスがいつ爆発するかは実際には分からない

科学者の中には、ホリデーシーズン中、「非常に大きな星」ベテルギウスが爆発寸前かもしれないと推測していた人もいました (80 年代の人気映画やブロードウェイのヒット ショーの話題ではありません)。知っておくべきことはすべてここにあります。

ベテルギウスはちょっとすごい

名前を知らなくても（マイケル・キートンを登場させてオナラのジョークを言うために3回言うという文脈以外では）、ベテルギウスはもうご存じでしょう。（本当は「ベテルギウス」と発音しますが、自分の心の声に従ってください。）夜空に見える最も明るい星の1つで、オリオン座のしっかりとした肩を形成しています。オリオン座の男は三角日をスキップしません。ベテルギウスは赤色巨星で、非常に巨大なため、もし太陽系の中心にあったとしたら、地球だけでなく、水星、金星、火星、そしておそらく木星も簡単に飲み込んでしまうでしょう。その大きさと夜空での輝きにより、かなり遠く（最大推定で約600光年、実際は400光年に近いかもしれません）にあるにもかかわらず、研究することができます。

スターは常に時限爆弾だった

ベテルギウスは鮮やかで見つけやすいため、天文学の黎明期から観測者たちはベテルギウスについて記録してきた。そのため、ベテルギウスが若いこと（太陽の46億年以上に比べて1000万年未満）など、ベテルギウスについてかなり多くのことが分かっている。また、ベテルギウスほど巨大な赤色巨星は利用可能な燃料をすぐに使い果たしてしまうため、寿命が短いことも分かっている。したがって、この輝かしい怪物は宇宙論的にはまだ幼少だが、輝かしい輝きを放ちながら消えていく途中にあるのだ。

もちろん、1000万年がほんの一瞬に過ぎない宇宙では、星がいつ燃え尽きてもおかしくないということは、実際には人間の寿命よりずっと長く生き続ける可能性があることを意味する。明日？今から10万年後？その10倍、20倍？宇宙の時間を扱う場合、すべては相対的だ。しかし、科学者たちはベテルギウスの大きな終焉がいつでも始まる可能性があることをずっと指摘してきた。

そもそも超新星とは何でしょうか?

太陽より数倍も重い恒星は、自らの重みで崩壊して死ぬことがある。燃料となるヘリウムと水素を使い果たすと、中心核に重い元素が蓄積し始め、爆発して高温と高密度になる。最終的に、この反応で恒星は外層を宇宙に吐き出すことになる。ベテルギウスがついに爆発すると、夜空に第二の月のように明るくなるだろうと推測する人もいる。

ベテルギウスが爆発するのではないかと言う人がいる理由

ベテルギウスはここ数週間、「かすんで」暗くなってきています。これは本質的には異常でも心配でもありません。この星は明るさを変えながら脈動することが知られています。

カリフォルニア大学バークレー校の天体物理学者サラフィナ・ナンス氏が、上に埋め込まれたツイッターのスレッドで説明しているように、ベテルギウスは厳密には「規則的」に脈動しているわけではなく、時々暗くなったり明るくなったりする奇妙な周期を経る。ここ数週間は特に暗くなっているが、これはベテルギウスがこれまで観測されたことのない生命の段階を経験していることを意味するのかもしれない。あるいは、単にいつも通りの現象なのかもしれない。

ベテルギウスの超新星爆発は地球上の生命を滅ぼすのでしょうか？

「天文学者の計算によると、衝撃波と冷たい拡散した破片が太陽系に到達するまでには約600万年かかる」とナディア・ドレイクはナショナルジオグラフィックに書いている。 「それでも、太陽の保護バブルが飛び散った星の内部から私たちを守ってくれるだろう」残念！

私たちはベテルギウスを非常に長い時間遅れで観測しています

この赤い星が超新星爆発を起こすのを私たちが目にしたとき、実はこの星は数百年前に死に始めていたことが分かります。光は速く進みますが、それが「光年」と呼ばれるのには理由があります。この距離の単位は、光子が 365 日で移動できる距離を表します。ですから、ベテルギウスの上に立って (お勧めしません)、望遠鏡で地球をのぞき込むと、ペストがピークを迎えた頃の地球が見えます。ベテルギウスが「超新星爆発を起こす」と言うとき、私たちが本当に意味しているのは、ベテルギウスのクライマックスの爆発からの光がようやく私たちの目に届くということだということを覚えておくことが重要です。