宇宙に飛んだ桜、6年早く開花

日本の宇宙飛行士たちは2008年から2009年にかけて何百もの桜の種を国際宇宙ステーションに持ち込み、その後日本各地に植えた。約265個の種は、中部地方の岐阜にある仏教寺院の外にある、樹齢1250年とみられる有名な古木から採取された。宇宙から採取された種の1つは寺院の近くで発芽したが、奇妙なことに、（宇宙に運ばれなかった）同じ種類の他の桜の木よりも早く成長した。そして今、その木は4年目にして開花し、予定より6年ほど早い。「成長の早さに驚いています」と願成寺の住職、梶田昌弘さんはAFPに語った。種は計14か所に植えられ、すでに4か所で花が咲いている。

願成寺の「宇宙樹」の花も少し違って見え、親木の花びらが約30枚であるのに対し、花びらは5枚です。

早熟した種子は、仏教僧侶や科学者を困惑させている。このプロジェクトは主に科学的なものではなく、「子供たちに石を集めさせ、それが木に成長し、宇宙から帰還した後も生き続けることを学ぶ教育的かつ文化的なプロジェクト」だと、プロジェクト主催者である日本有人宇宙システム（JAMSS）の広報担当者、富岡美穂氏は述べた。そのため、宇宙に飛ばされた種子と対照をなす「対照」の種子は植えられなかったが、この桜の品種は通常10年経たないと開花しない。

開花が早まった理由は謎だ。「より強い宇宙線にさらされることで、発芽と全体的な成長のプロセスが加速した」というのが一つの推測だと、このプロジェクトに参加した筑波大学の植物生理学者、富田横谷香織氏は言う。しかし「科学的な観点から言えば、理由は分からないとしか言​​えません」と富田横谷氏は付け加えた。

AFP