地質学者によると、金星には「火の環」を形成するのに十分な数の活火山があるという。

大きさ、密度、化学組成など、多くの点で、金星は地球の燃える双子の惑星です。もちろん、この放射線を浴び、硫酸の雨を降らせ、灼熱の地獄のような惑星は、地球のように居住可能な安息地とは程遠いものです。しかし、金星は地球のように火山活動が活発な惑星であるという長年の仮説は、新たな証拠によって裏付けられました。研究者は、最近活動していると思われる、そしておそらく現在も活動していると思われる金星の特徴を 3 ダース特定しました。

「初めて、私たちは特定の構造を正確に特定し、『これは古代の火山ではなく、活火山です』と言うことができました」と、研究の共著者でメリーランド大学の地質学教授ローラン・モンテシ氏は言う。これらの特徴的な構造は、惑星科学者がコロナと呼ぶ、岩だらけのドーナツのような陸地の特徴である。

この研究では、スイス連邦工科大学チューリッヒ校の地球物理学者アンナ・ギュルヒャー率いる科学者らが高解像度の3Dシミュレーションを使用して、金星の雲に覆われた表面に点在するコロナがどのように形成され、成長するかをモデル化した。ほとんどのコロナは活動していないように見えたが、37の構造が少なくとも過去数百万年以内に活動の兆候を示していることがわかった。これは地質学的な時間で言えば一瞬のことである。

今週ネイチャー・ジオサイエンス誌に発表されたこの研究は、「金星が地質学的に活発であるという証拠の高まりに加わるものだ」と、この高温の惑星へのミッションとして提案されているNASAのVERITASの主任研究員で天文学者のスザンヌ・スムレカー氏は言う。同氏はこの研究には関わっていない。

惑星の中心核付近から高温の​​岩石の噴煙がマントルと地殻を通り抜けて上昇すると、惑星の表面の一部が破壊され、楕円形の特徴が生まれます。地球上のハワイ諸島も、同様の構造物から形成されました。

モンテシ氏によると、火星の灼熱の地表にあるコロナは、その下で起こっている地質活動を明らかにしている。岩石の噴出が活発なとき、コロナの中心部では溶けた岩石がゆっくりと上昇する。しかし、端では、より冷たく密度の高い岩石が火星の内部に沈み込み、地殻の一部を一緒に引きずり下ろし、コロナの外縁に亀裂や溝を残す。

「これは、プルームがまだそこにあり、あるいは数百万年以上消えていないことを示しています」とモンテシ氏は言う。この岩石プルームの活動が衰えると、下向きの引力はなくなり、地殻は跳ね返って平らになる。

研究者たちは、活動的な特徴と非活動的な特徴を区別した後、条件に合うコロナを見つけるために、NASAの雲を貫通するマゼラン宇宙船が撮影した数十年前の金星のレーダー画像を徹底的に調べた。

金星は、地球の表面を徐々に作り変えるプレートテクトニクスを持たず、過去5億年間は基本的に休眠状態にあったと長い間多くの科学者が考えてきたが、「表面の地質学はそうではないことを示しているにもかかわらず」と、この研究には関わっていないノースカロライナ州立大学の惑星地質学者ポール・バーンは言う。コロナは、その後停止した金星表面の古代の活動の兆候であると考えられていた。ほとんどの研究者は、金星は核近くの高温の物質が表面に到達できないほど冷えていると考えていた。しかし、新しい研究はそうではないことを示唆している。

「この論文が議論にもたらした新しい点は、コロナの異なるスタイルが、たとえばプルームとリソスフェアの特性の違いを反映しているだけでなく、同じプロセスの異なる段階を反映している可能性もあるということです」とバーン氏は付け加えた。言い換えれば、コロナの中には活動しているものもあれば、古代の噴火の痕跡であるものもあり、一時的に休止しているだけのものもある。

研究者らはまた、活発な噴煙の上にあるコロナのほとんどが地球の南半球で帯状になっていることを発見した。研究者らはこれを、地球上のおよそ25,000マイルの火山列である環太平洋火山帯にちなんで「環太平洋火山帯」と名付けた。この帯の外側に位置する活発な噴煙はほんの一握りである。

モンテシ氏によると、この帯は他の帯よりも活動が活発な領域と一致する可能性が高く、将来の宇宙探査ミッションによる詳細な調査の興味深いターゲットとなる可能性があるという。しかし残念なことに、今後数十年間に計画されているのは、NASA の VERITAS や ESA の EnVision Venus などの少数のミッションだけだと同氏は指摘する。

「最近活動があったと思われる場所を振り返り、過去数十年間に何か変化があったかどうかを確認することは非常に重要だ」とモンテシ氏は言う。

こうしたミッションは、金星についてだけではなく、不毛で地獄のような荒野と、居住可能な地球がいかにして大きく異なる進化の道をたどってきたかについても教えてくれるだろう、と彼は付け加えた。