NASA と SpaceX が初のロケット打ち上げに成功しました。そのすべての瞬間をここでご覧ください。

6/1 午前 8:33 EST 更新: 5/27 に天候により中止された後、打ち上げは 5/30 に正常に実行されました。両宇宙飛行士は現在、国際宇宙ステーションに搭乗しています。

本日午後4時33分（東部標準時）、ケープカナベラルで9年ぶりに（天候が許せば）懐かしい光景が再び見られるかもしれない。2人の宇宙飛行士がフライトスーツを着用し、強力なロケットの上に設置された乗り物に乗り込み、国際宇宙ステーション（ISS）に向けて飛び立つ。

すべてが計画通りに進めば (この記事の執筆時点では、好天の可能性は 50 パーセント前後)、このミッションは 2 つの歴史的な節目となる。まず、宇宙のベテランであるボブ・ベンケンとダグ・ハーリーは、2011 年のスペース シャトルの最終飛行以来、アメリカ本土から打ち上げられる最初の NASA 宇宙飛行士となる。そして 2 つ目は、民間企業である Space Exploration Technologies Corporation (通称 SpaceX) が設計、構築、運用するハードウェアで軌道に乗った最初の人類となる。このミッションは、NASA による有人探査の取り扱い方における継続的な変化の重要な瞬間であり、裕福な冒険家なら誰でも宇宙へのチケットを購入できる未来への足がかりとなる。

「この新しい時代、特に低軌道においては、NASAは顧客になる能力を持っている」とNASA長官のジム・ブライデンスタイン氏は最近の記者会見で述べた。「非常に活発な商業市場における多くの顧客のうちの1人だ」

NASA の宇宙飛行士プログラムは 2011 年から継続しており、同局はロシアの宇宙プログラムからソユーズ宇宙船のチケットを 70 回以上購入することで ISS に職員を派遣し続けている。この高額なチケットは NASA に総額約 40 億ドルの負担を強いている。しかし、過去 10 年ほどの間に NASA は SpaceX に少なくとも 30 億ドルを投資し、宇宙ステーションに宇宙飛行士を運ぶことができる乗り物、クルー ドラゴンの開発を支援するため同社と緊密に協力してきた。(SpaceX やその他の企業に資金を提供している NASA の Commercial Crew プログラムでは、ボーイングに CST-100 スターライナー宇宙船の開発費として約 50 億ドルを助成しており、来年には宇宙飛行士を乗せて打ち上げられる可能性がある。)

「NASA​​は私たちにとって特別な顧客であり、素晴らしいパートナーであり、指導者です」と、スペースXの社長グウィン・ショットウェル氏は語った。「私たちはNASAから学んできました。彼らの財政的支援、技術的支援、そして知識に満足していることは言うまでもありません。」

自らの意思で軌道に到達できる能力が回復したことで、NASA の職員はより多くの宇宙飛行士を ISS に送り込み、達成できる研究の量を増やしたいと考えている。また、柔軟性が高まることも期待している。NASA の ISS プログラムのプログラム マネージャーであるカーク シャイアマン氏によると、ソユーズ宇宙船の座席の空き状況により、近年のほとんどのミッションの期間は 6 か月程度に設定される傾向にあるが、商業用宇宙船により、NASA はより短期および長期のミッションを実験できるようになる可能性があるという。

そして、スペースXにとって、今日はおそらくさらに重要な日だ。18年の間に、このロケット会社はスタートアップから宇宙大手へと成長した。ブリデンスタイン氏によると、同社は現在、世界中の商業打ち上げの70％を実施しており、ドラゴンカプセルを使用してISSに20回補給もしている。しかし、創業者のイーロン・マスク氏は、そう遠くない将来に月面基地や火星の居住地を設立することを夢見ており、宇宙大都市の建設には、食料、ツール、材料以上のものが必要になるだろう。今日の打ち上げにより、スペースXは、貨物だけでなく太陽系で人々を移動させるための第一歩を踏み出した。

NASAはこれまで150回以上の飛行を監督してきたが、今回はSpaceXが主に主導権を握るため状況が異なる。商業乗員プログラムの副マネージャー、スティーブ・スティッチ氏によると、NASAはミッション管理に参加するが、主導権は同社が握るという。つまり、宇宙飛行士が問題に遭遇した場合、NASAは傍受しているものの、カリフォルニア州ホーソーンのSpaceXの飛行管制チームに報告することになる。

しかし、両組織は、万一のトラブルの可能性を最小限に抑えるために、何千時間ものテストと訓練を費やしてきた。NASA の職員は宇宙飛行士を失うことの悲痛さを痛感しており、SpaceX の従業員は、人間を空に飛ばすことに伴う重い責任を痛感している。ショットウェル氏によると、技術者の要望により、SpaceX は、このミッションの前例のない重要性を念頭に置き、すべての作業指示書にベンケン氏とハーリー氏の写真を添付し​​始めたという。「彼らが軌道上にいるときは少し安心するでしょう」と彼女は言う。「彼らがステーションに到着すると、さらに安心します。彼らが無事に地球に戻ったら、私はまた眠れるでしょう」

ベンケンとハーリーが打ち上げられた後、ISS を追跡するのに約 19 時間かかります。クルー ドラゴンはこの間、主に自動操縦で飛行しますが、乗組員は 2 回、短時間操縦する機会があります (この場合、操縦は「車輪」ではなく、大きなタッチ スクリーンの集合体です)。乗組員は、宇宙船が軌道に到達したときに最初に操縦し、カプセルのねじれや回転のコマンドに対する応答性をテストし、次に宇宙船が ISS から数百フィートの地点に来たときに再度操縦します。

当初の計画では、宇宙飛行士をすぐに帰還させることになっていたが、約6か月前、NASAは、ベンケンとハーリーがISSまで行くのなら、しばらく滞在してもよいと判断した。シミュレーションでは、クルー・ドラゴンは、地表から数百マイル上空に残る微量の酸素によって太陽電池パネルが劣化するまで、119日間宇宙に留まることができると示されている。SpaceXとNASAは、宇宙船のパフォーマンスを監視し、ISSに人員を追加で搭乗させることと、SpaceXのハードウェア、ソフトウェア、およびミッション管理が重要な時期に対応できることを示すというミッションの主な目的を達成することとの間のトレードオフを比較検討して、ミッションの長さを決定する。エンドツーエンドのテストが成功すれば、宇宙船開発の実験部分は終了し、次のフライト「クルー1」から正式な運用が開始される。そのタイムラインは、このフライトの展開によって決まる。

「これは試験飛行であるという事実を忘れてはならない」とブリデンスタイン氏は述べた。「我々は学ぶためにこれをやっているのだ。」

比較的実績のない乗り物で宇宙を疾走する最初の人になると思うと不安になる人もいるかもしれないが、ベンケンとハーリーは冷静を装っている。彼らは有人宇宙計画の歴史の中で自分たちが占める特別な立場を認識している。ハーリーは2011年のスペースシャトルの最後の飛行に同乗し、ベンケンは国際宇宙ステーションの組み立てに協力した。しかし、彼らは目の前の仕事に集中しすぎていて、それについて詩的に語ることはない。

「車両と手順についてできる限りの知識を持って臨み、すべての作業が成功するように細心の注意を払わなければなりません」とハーリー氏は語った。「歴史的な観点から言えば、私たちが戻ってから、そのことについては別の人に話してもらうことにしましょう。」

それでも、彼らは新境地を拓くことを光栄に思っている。マーキュリー、ジェミニ、アポロ、そしてスペースシャトルに続き、クルードラゴンは人類を軌道に乗せる5番目のアメリカの宇宙船となる。「最新の宇宙船で飛行する機会を得ることは、おそらくすべてのテストパイロット学校の生徒の夢でしょう」とベンケン氏は語った。

ベンケン氏とハーリー氏は、観光客ではないが、新興の宇宙観光産業の先駆者としても活躍している。ある意味、今日はSpaceXにとって世界初の「スペースライン」の運用開始の日だ。NASAは現在同社の唯一の顧客だが、有人宇宙飛行の実証が成功すれば、状況はすぐに変わるかもしれない。実際、同社はすでに、クルードラゴンの座席を一般向けにまもなく提供することを発表しており、ハーリー氏は、まさにそうなるべきだと言う。「窓の外を眺めるだけでも人々の心に残る価値がある」と同氏は言う。「低軌道へのアクセスはより広く、より安価になる必要があり、これはその取り組みの一環だと思う」

過去の打ち上げでは、数十万人の群衆がケープカナベラルに集まったが、今回NASAはオンラインでこの歴史的な瞬間に参加するようすべての人を招待している。NASAはさまざまなデジタルイベントを主催し、打ち上げはNASAライブとスペースXのウェブサイトで放映される。スペースXとNASAのチームはさまざまなCOVID-19対策を採用しており、ベンケンとハーリーは十分に隔離されている。関係者全員が宇宙愛好家の安全も確保したいと願っている。

ブリデンスタイン氏は、ケープカナベラルに観客が集まることで「感染拡大が起きるのは望んでいない」と述べた。「何年も待ち望んでいた私たちだけでなく、これからの世代にも刺激を与えるためにも、全米、全世界が見ることができる素晴らしい瞬間が必要なのだ」