世界の芸術が微生物の攻撃を受けている

有名な芸術作品や歴史的遺物が風雨によって傷つけられるのを私たちはよく目にします。風や水によって侵食されたり、日光によって色あせたり、虫に食われたりします。しかし、文化遺産は、細菌、菌類、藻類といったさらに小さな侵入者の群れによっても損傷を受けることがあります。

「微生物は文化遺産にとって大きな問題です」とイタリアのパレルモ大学のバイオテクノロジスト、フランコ・パラ氏は言う。これらの小さな侵入者は、フランスのラスコー洞窟壁画やタイタニック号などの歴史的遺跡に壊滅的な被害をもたらしてきた。この悪名高い客船は、金属を貪欲に食べる粘り強い細菌種に食い尽くされている。

そのため、科学者や保存家たちは、遺物に生息している細菌の種類を特定し、それらを除去して、再び繁殖しないようにすることに取り組んでいます。中には、歴史的遺跡の保護に細菌を活用する人もいます。

パラ氏のような研究者は、世界の文化遺産の保護に尽力しています。「イタリアのような国やシチリアのような地域では、芸術作品が仕事とお金の源です」と彼は言います。「都市、人々、国の歴史にとって本当に重要なものについて研究しているのです。」

包囲された芸術

微生物は博物館、洞窟、遺跡にまで入り込んでいる。「ほとんどすべての文化財は微生物に侵食されやすい」とスペインのセビリア自然資源・農業生物学研究所の環境微生物学・文化遺産研究グループの地質微生物学者アナ・ゼリア・ミラー氏は電子メールで述べた。

皮革、木材、羊皮紙、織物などの一部の工芸品は、微生物が好んで食べる有機材料で作られています。かつては、卵黄を混ぜた顔料を結合剤として使う卵テンペラが芸術家の間でよく使われていましたが、そのせいで絵画が害虫に侵されやすくなっていました。また、結露が発生する冷たい壁に絵画を掛けると、カビが生えやすくなります。

また、微生物が酸性化合物を分泌して金属を腐食させる場合もある。石造の記念碑や彫像ですら安全ではない。岩に棲む微生物が、外観を損なう汚れで覆ったり、内部から破壊したりするからだ。ワシントン DC のアメリカインディアン博物館では、建物のファサードに水が流れ込んだ場所にシアノバクテリア（藍藻とも呼ばれる）が生息している。このコロニーは、その黒い色素が壁にインクの滴りのような汚れを残すため厄介だ。しかし、このバクテリアはバイオフィルム、つまり粘液の層も作り、それが群集を固定して乾燥を防ぐ。この湿った環境は、石に穴を開けて石を弱める他の微生物を引き寄せる。「この湿度は、あらゆるものが足掛かりになる条件を整えるのです」と、メリーランド州スーツランドにあるスミソニアン博物館保存研究所の副所長、ポーラ・デプリースト氏は言う。

実際、微生物災害の主な原因は水だと彼女は言う。「微生物による被害のほとんどは、高湿度によるものだと私たちは考えています」。屋外の記念碑や遺跡の中には、湿気の多い環境で発見されるものもある。また、以前は保護されていた宝物が微生物の侵入にさらされることもある。

氷や水の中から掘り出すと、湿った物体は胞子の充満した空気中に持ち込まれる。沈没船が水面に引き上げられると、微生物は水に浸かった木材に引き寄せられる。ハリケーンやその他の災害によって貴重な遺物が水に浸かることもある。2005年、ハリケーン・カトリーナはニューオーリンズのサザン大学​​を浸水させ、アフリカ美術コレクションは害虫の被害に遭った。「何カ月も誰もそこに戻れなかったため、菌類が至る所で繁殖していました」とデプリースト氏は言う。

人間が知らないうちに、侵略的なバクテリアや菌を持ち込むこともある。古代の洞窟では、観光客が皮膚片や布の繊維など、微生物が好んで食べるものを持ち込むことがある。人が近くにいると湿度などの環境条件も変わり、害虫が繁殖しやすくなる。世界最古の洞窟壁画のいくつかが菌類に破壊されたラスコー洞窟でまさにそれが起きた。歴史的な洞窟を観光客が通り抜けられるように設置された照明でさえ、微生物の繁殖を促していると、環境微生物学および文化遺産研究グループの別のメンバーであるセサリオ・サイス＝ヒメネス氏は電子メールで述べた。

彼とミラー、そして彼らの同僚たちは、ラスコーやその他の壁画、地下納骨堂、カタコンベの危機を調査してきた。スペインのアルタミラ洞窟では、旧石器時代の壁画に白い微生物のコロニーが点在しているのが発見された。サイス＝ヒメネスと彼のチームは、ラスコーと同じ運命を避けるため、洞窟を一般公開しないよう勧告した。この勧告は常に守られたわけではないが、現在では考古学愛好家が楽しめるラスコー、アルタミラ、その他の洞窟のレプリカが存在する。

遺物が微生物の手に入ると、微生物はすぐに活動を開始します。菌類による損傷は 48 時間以内に現れることがあります。また、一度被害を受けた遺物は、再び被害を受けやすくなります。「少し劣化し、少し擦り切れています」とデプリースト氏は言います。「すでに繊維やその他の化合物が分解されているため、昆虫や微生物が侵入する入り口が増えているのです。」

芸術作品に生息する微生物は、人間の来場者に呼吸器疾患を引き起こす可能性もあるが、こうしたリスクについてはほとんどわかっていないとパラ氏は言う。

反撃

幸いなことに、遺物を胞子が定着したり発芽したりしないような条件で保管すれば、微生物の侵入を防ぐことができます。つまり、物を涼しく乾燥した状態に保つということです。「博物館や図書館のような屋内環境では、温度、湿度、光を制御できます」とパラ氏は言います。保存修復士は、UV-C ファンを使用して、空気中の胞子をろ過し、紫外線で除去します。

一般公開されているコレクションは、あまり冷やすことができない。「博物館では、冷やすのは現実的ではありません。博物館では、冷やす必要がありません。博物館では、冷やす必要がありません」とデプリースト氏は言う。例外は、5,300年前にイタリアのアルプスで凍った自然のミイラ、アイスマンのエッツィだ。エッツィは、イタリアの南チロル考古学博物館で、エッツィが発見された氷河を模した冷蔵室に保管されている。

美術作品に細菌が繁殖したら、修復作業を始める前に乾燥させて洗浄する必要があります。また、美術作品をアルゴンなどのガスで満たされた部屋に置くこともできます。最終的には、酸素が不足することで、残っている微生物のほとんどが死滅します。

宝物によっては、長期にわたる保護が必要なものもあります。隕石は微生物の繁殖を防ぐために窒素下で保管されることが多いです。「地球の微生物と隕石の起源からの信号を区別するのは避けたいのです」とデプリースト氏は言います。保存担当者は屋外の遺物に対してあまり制御できませんが、微生物の繁殖を防ぐ殺生物剤で処理することはできます。

ミラー氏は、各タイプの遺物を餌とするさまざまな微生物をすべて追跡するのは難しいと語る。しかし、芸術作品にどんな種類の微生物が住み着き、どのように害を及ぼしているかを特定することは、さらなる損傷を与えることなくそれらを取り除くために不可欠である。ラスコーでは、保存修復家が、洞窟の有名な絵画に黒い染みを付ける菌類を除去するために、ある時点で殺生物剤を使用した。それが実際には、洞窟内の菌類の多様性を高める結果になったことを、サイス＝ヒメネス氏と同僚たちは発見した。

そして、これらの化学物質は、環境、芸術作品、保存家や観光客の健康に必ずしも良いとは言えない。そこでパラ氏と彼の同僚は、植物の抽出物で厄介な微生物を阻止するという代替案を提案した。彼らはニンニク、ミント、ティーツリーのオイルをテストしている。これらの化合物は、植物が持つ、害虫に対する自然な防御の一部だとパラ氏は言う。チームは現在、シチリア島の古代都市ソルント考古学公園のモザイクで植物オイルをテストしている。

芸術作品にバクテリアが群がっているのが良いことだと考えられる状況は多くありません。しかし、時には微生物が歓迎されることもあります。一部の科学者は、バクテリアや菌類を使って文化遺産の落書きを分解できるかどうかを研究しています。バクテリアは、大理石の彫刻に付着した黒く汚染されたコーティングを除去するのにも役立ちます、とパラ氏は言います。微生物は、表面の化学組成を変える化合物を分泌し、表面の除去を容易にします。

微生物は遺跡を保存したり修復したりできるかもしれないが、これがどの程度うまく機能するかはまだ明らかではないとデプリースト氏は言う。「微生物に除去したい対象だけを攻撃させ、誤って主要な材料を損傷させないようにする方法を見つけることが本当の問題です。」

一つのハードルは、文化財にこれらの微生物を放つ前に、その微生物をテストするためのレプリカを作ることだ。「模型を作ることはできますが、その模型が直面している状況を表さないこともあります」とデプリースト氏は言う。

そして、時には微生物が芸術になることもあります。数人のアーティストが、型破りだが色彩豊かな表現手段として細菌に注目し始めています。すべては視点の問題です。