ロシアはISSに取り残された宇宙飛行士に代わりの乗り物を送る予定

国際宇宙ステーション（ISS）にドッキング中に微小隕石により損傷を受けたロシアのソユーズ宇宙船が、無人のまま地球に帰還すると、NASAとロシア宇宙庁が本日発表した。両宇宙機関による調査では、ISSやそれに接続された他の宇宙船に損傷は見つからなかった。

ロスコスモスの有人宇宙飛行担当エグゼクティブディレクターのセルゲイ・クリカレフ氏とNASAのISSプログラムマネージャーのジョエル・モンタルバーノ氏は記者との電話会議で、ロシアは2月20日に別の無人ソユーズ宇宙船を打ち上げ、現在故障しているソユーズMS-22に乗って2022年9月にISSに飛んだ2人の宇宙飛行士と1人の宇宙飛行士を帰還させる予定だと述べた。

しかし、両当局者は、今回の打ち上げを救助ミッションと呼ぶことは控えた。「私はこれを代替ソユーズと呼んでいます」とモンタルバーノ氏は水曜日記者団に語った。「これは3月に飛行予定だった次のソユーズです。ただ少し早く飛行するだけです。」

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ソユーズMS-22号は昨年秋、ロシアの宇宙飛行士セルゲイ・プロコピエフ、ドミトリ・ペテリン、NASAの宇宙飛行士フランク・ルビオをISSに運んだ。3人は今年3月に新しいソユーズMS-23号が宇宙ステーションに交代要員を運んだ後、同じ宇宙船で帰還する予定だった。

しかし、12月14日、MS-22はラジエーターシステムから冷却剤が漏れ始めた。宇宙船の目視検査、モデリング、ロシアの地上での超高速銃を使った実験から、損傷は直径約1ミリの微小隕石によるものであることが示唆されているとクリカレフ氏は水曜日記者団に語った。同氏は、ロスコスモスの職員は、その物体は宇宙ゴミではなく小さな岩石の塊だと考えていると説明した。その物体は推定秒速4.3マイルで移動しており、ISSと同じ軌道を維持するには速すぎるためだ。

クリカレフ氏は、ラジエーターシステムが機能しなければ、ソユーズ宇宙船内の温度は、地球の大気圏への通常の再突入に必要な約6時間の間に、華氏104度まで上昇する可能性があると述べた。この熱と高湿度は、宇宙飛行士を地球に帰還させるにはリスクが大きすぎると考えられている。

MS-22宇宙船は、ISSからの避難が必要となるような極めてまれな緊急事態の際に使用される可能性がある。しかしモンタルバーノ氏は、そのような状況では、NASAは現在ISSにドッキングしているスペースXのクルードラゴン宇宙船で乗組員1人を帰還させることを検討するだろうと指摘した。しかし、これには独自の問題がある。宇宙服は宇宙船ごとに異なり、ソユーズでの飛行用に宇宙飛行士に装着された宇宙服がクルードラゴンでの飛行時には最適にフィットしない可能性があるからだ。

ペテリン、プロコピエフ、ルビオの3人は2月下旬に新しい宇宙船で帰還する予定だが、9月までミッションを延長して宇宙ステーションに滞在するかもしれない。ロスコスモスは9月、次のクルーを別のソユーズ宇宙船でISSに送る予定だ。モンタルバーノが水曜日に記者団に強調したように、リスクはMS-22ソユーズで通常の有人再突入を進めることにあるのであって、宇宙ステーション自体の日常業務にあるのではない。「クルーが今日すぐに帰還する必要はありません」と彼は言った。「彼らは宇宙にいることに興奮しています。」

MS-22の損傷は微小隕石によるものと見られるが、この状況は、軌道上では制御されていない物質の極小片でさえもどのような問題を引き起こす可能性があるかを示している。例えば、ISSは1999年以降、宇宙ゴミを避けるために30回以上操縦を行っており、その中には2021年11月に旧ソ連時代の偵察衛星を破壊したロシア軍の対衛星ミサイル実験の破片との接近遭遇も含まれている。

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ペテリン、プロコピエフ、ルビオのミッション延長は、宇宙飛行士が予想以上に長く宇宙に滞在しなければならなかった初めてのケースではない。NASAのマーク・バンデ・ヘイは、2021年4月9日に国際宇宙ステーションに向かい、2022年3月30日に帰還し、宇宙滞在355日という米国記録を樹立した。当初2021年10月に予定されていたバンデ・ヘイの帰還飛行は、ロシアの映画監督と俳優が宇宙ステーション内でシーンを撮影するためキャンセルされた。

一方、クリカレフ氏はロスコスモスの幹部職に就く前は、国際宇宙ステーション（ISS）やロシアのミール宇宙ステーションで豊富な飛行経験を持つ宇宙飛行士だった。同氏は1991年5月にミール宇宙ステーションに搭乗したことがあるが、1991年12月26日のソ連崩壊により、1992年3月まで帰還できなかった。