地球のような生命を支えることができる惑星はいくつあるでしょうか?

NASAが2009年に太陽系外惑星探査用のケプラー宇宙望遠鏡（現在は引退）を打ち上げて以来、天文学者たちは未知の世界を発見し続けている。しかし、私たちが知っている生命を支えられる可能性のある軌道上の岩石を突き止めるのは、正確な科学ではない。現在の深宇宙探査技術では、遠く離れた場所の表面や大気の組成を判定できるほど詳しく調べることはできない。専門家がこれまでに解明できたことは次のとおりです。

1. 確認された惑星
周回する天体はそれぞれの太陽の前を通過するときに恒星の光を弱めるため、私たちの視点からは火球が一定の間隔でちらちらと消えるように見える。天文学者たちは、すでに8,000個以上の惑星から、その存在を示す可能性のあるちら​​つきを発見したと考えているが、その半分程度の数しか存在を確認できていない。

2. 岩石惑星
質量は本当に重要です。地球よりはるかに小さい岩石は重力がないため大気を保持できず、液体の水は表面に留まりません。地球の2倍以上の大きさのものは、塵、ガス、氷を集め、木星や海王星のような不毛の世界を作り出す可能性があります。地球の半径の0.8～1.5倍の球体は岩石と水分の両方を持つ可能性があり、私たちはそのような球体を約1,000個発見しています。

3. ハビタブルゾーンの惑星
生命はゴルディロックスゲームだ。太陽に近すぎると焼け焦げ、遠すぎると凍えてしまう。数十の惑星がちょうどよい軌道で回転しているようだ。それらの惑星は地球を襲う放射線の半分から2倍の放射線を浴びても生命を宿す可能性があるが、主星がプラズマフレアを吐き出す頻度などの要因によって候補の多くが排除される可能性がある。

4. 地球に似た惑星
見出しではしばしば「地球に似た」世界が紹介され、実際数十の惑星がそうかもしれない。しかし、他の恒星系の天体が地球と重要な大気の類似性を共有しているかどうかはまだ分からない。地球に最も近い双子惑星はプロキシマ・ケンタウリbで、約4光年離れている。現在の探査機や望遠鏡では、その距離で必要な情報を収集することはできない。まだだ。

このストーリーはもともと『Popular Science』誌の『Out There』号に掲載されました。