白髪の原因は何でしょうか？

老化は「多くの人に与えられていない特権」と言われており、その特権には白髪が伴うのが一般的です。白髪はストレスによっても引き起こされますが、科学者たちは、最も色鮮やかな髪でさえ加齢とともに白髪になる理由を解明しつつあるかもしれません。4月19日にネイチャー誌に掲載された研究によると、特定の幹細胞には毛包の成長区画間を移動する独特の能力があるものの、加齢とともに行き詰まり、成熟して髪の色を維持する能力を失ってしまうことがわかりました。

[関連:ストレスで髪が白くなる理由がついに判明]

毛包内のメラノサイト幹細胞 (McSC) は、髪の色素の生成と維持を担っています。すべての毛包には未熟なメラノサイト幹細胞が蓄えられており、必要なときに毛包内のある部分から別の部分へと細胞が移動します。毛包内の他の部分に到達すると、タンパク質によってより成熟した色素生成細胞に変化し、髪に色を与えます。これらの毛包の区画内では、McSC は、人の年齢に応じて、成熟度に影響を与えるさまざまなレベルのタンパク質シグナルにさらされます。

マウスのMcSC細胞を用いた研究によると、毛髪が老化し、抜け落ち、そして再び生えてくるのを繰り返すにつれ、より多くのMcSCが毛包バルジと呼ばれる幹細胞区画に閉じ込められる。そこに留まると、成熟できず、毛包区画間を移動できなくなる。また、WNTタンパク質が刺激して色素細胞に再生するはずの元の位置に戻ることもない。

「私たちの研究は、メラノサイト幹細胞が髪に色をつける仕組みについての基礎的な理解を深めるものです」と、研究の共著者でニューヨーク大学のコンピューターエンジニアであるチー・サン氏は声明で述べた。「新たに発見されたメカニズムは、メラノサイト幹細胞の同じ固定配置が人間にも存在する可能性を示唆しています。もしそうなら、詰まった細胞が発達中の毛包区画間で再び移動できるようにすることで、人間の髪の白髪化を逆転させたり予防したりする可能性のある経路を示しています。」

毛髪の成長のさまざまな段階で幹細胞がどのように行動するかを詳しく知るために、研究チームはマウスの毛皮の個々の細胞を追跡し、画像を撮影しました。幹細胞は実際に毛包内を行き来し、移動しながら成熟した色素生成状態に移行したり、またその状態から抜け出したりしていました。

時間が経つにつれ、McSC はこのプロセスを維持できなくなり、抜け毛と再生が毛包に負担をかけます。最終的に、幹細胞は毛包を通る旅を止め、色素を作るためのタンパク質信号を受け取らなくなりました。それ以降、新しい毛の成長は、髪の色を作るのに必要なメラニンを得られなくなります。

[関連:脱毛症患者はついに FDA 承認の脱毛治療を手に入れる]

この効果をさらに調査するため、研究者らはマウスの毛をむしり取り、成長サイクルを早めるよう刺激した。この実験により、メラニンを生成しなくなった McSC が蓄積され、毛は暗褐色から特徴的な塩コショウ色に変化した。

「メラノサイト幹細胞のカメレオンのような機能の喪失が、白髪や髪の色の喪失の原因である可能性がある」と、共同執筆者でニューヨーク大学の薬理学者、細胞生物学者である伊藤真由美氏は声明で述べた。「これらの研究結果は、メラノサイト幹細胞の運動性と可逆的な分化が、髪を健康で色鮮やかに保つ鍵であることを示唆している。」
研究チームの次の目標は、幹細胞の運動性を回復させ、色素を生成する部分に戻れるようにする方法を研究することです。それまでは、美しい白髪を愛する「白髪革命」に参加することを検討してください。