この素晴らしいかに星雲の画像はハッブルの誕生日を祝うのにぴったりだ

ハッブル宇宙望遠鏡は、29 回目の誕生日に私たちに贈り物をくれました。南のかに星雲のこの画像です。地球から 6,800 光年以上離れた場所にある、砂時計型のガスと塵の集まり (Hen 2-104 とも呼ばれる) は、ケンタウルス座の宇宙のドシドに閉じ込められた 2 つの老いた星によって形成されました。

2 つの渦巻く天体は連星系を構成しており、その生涯の段階は大きく異なります。1 つは白色矮星です。白色矮星は、宇宙で最も密度の高い天体の一つである恒星の燃え尽きた小さな核です (その物質のスプーン一杯はトラック 1 台分ほどの重さになります)。もう 1 つは赤色巨星です。赤色巨星は、水素の燃焼を止めてヘリウムの燃焼を開始した、膨張して冷えた恒星で、白色矮星になる途中であることを示しています。

白色矮星は密度が高いため、赤色巨星に対して非常に強い引力を持っており、より大きな隣の星から物質を吸い上げ、降着円盤と呼ばれる高エネルギーのガスのリングに巻き込む。最終的に、そのエネルギーはすべて白色矮星を1500万度の温度まで加熱し、円盤内のガスに点火して新星と呼ばれる熱核爆発を引き起こす。南のかに星雲では、そのガスすべてが砂時計の形に外側に噴出し、おそらく以前の爆発によってそこに堆積した星間ガスと塵の粒子を照らし、左右対称の「かにの脚」を作り出した。

肉眼や低倍率の望遠鏡では南の空に点としてしか見えない南かに星雲が、普通の星と初めて区別されたのは 1989 年、チリにあるヨーロッパ南天天文台のラ・シヤ天文台でカニの脚のような構造が初めて観測されたときだった。1999 年、ハッブル宇宙望遠鏡がこの星雲を撮影し、星雲内の星の近くに小さな砂時計が隠れているのを発見した。20 年後、ハッブル宇宙望遠鏡はこれまでで最も鮮明な画像撮影装置である広視野カメラ 3 を使用して、この最新の画像を撮影した。ガスと塵が隠れている砂時計は、赤色巨星が以前に爆発したことを示している可能性がある。

1990 年 4 月 24 日に地球周回軌道に打ち上げられたこの望遠鏡 (そう、ハッブル望遠鏡はミレニアル世代です) は、水曜日の打ち上げ 29 周年に間に合うようにこのポートレートを撮影しました。ハッブル望遠鏡は、ほぼ 30 年間の運用で、宇宙のほぼ 45,000 個の物体を 140 万回以上観測しました。ハッブル望遠鏡は 169,000 回以上地球を周回しており、これは地球から太陽系の外縁までの移動距離にほぼ相当します。

ハッブル望遠鏡は、あらゆる望遠鏡の中でも最も完璧に作られた鏡の 1 つを備えており、大気圏より上に位置するため、地表からは見えない光や大気圏で濁った光を捉えることができます。その解像度により、宇宙の奥深く (そして遠い過去まで) を覗くことができるため、天文学者は宇宙の誕生をより詳しく見ることができます。