首の長い巨人は最も早く成長した恐竜だった

約2億年前のジュラ紀には、ルーフェンゴサウルスと呼ばれる恐竜が、現在の中国南部の雲南省に生息していた。首の長いこの草食恐竜は、当時最も大きく、体長は30フィート近くあった。最新の研究によると、この恐竜は、他のすべての既知の恐竜や現生鳥類よりも速く成長したという。

ご想像のとおり、恐竜の化石化した胚はなかなか見つけにくいため、その発生過程についてはほとんどわかっていません。雲南省の骨層で最近発見された、さまざまな発生段階にあるルーフェンゴサウルスの卵殻と胚の骨のコレクションにより、古生物学者の国際チームは、これらの生物が卵の中でどのように発生したかについて、前例のない量の情報をつなぎ合わせることができました。トロント大学ミシサガ校のロバート・ライス氏が率いるチームは、本日、その研究結果を[Nature]に発表しました。

発見現場は、約1億9000万年前の洪水で破壊されたルーフェンゴサウルスの巣が複数集まった場所だと考えられている。研究者らは200個の骨を発見したが、潰れていない卵や巣は残っていなかった。

発見された大腿骨のサイズが大きく異なることから、これらの恐竜は孵化する前から急速に成長していたことが示唆される。ライス氏によると「これまで見たことのないほどの速さ」だという。ライス氏はネイチャー誌に対し、ルーフェンゴサウルスの短い孵化期間中とその後の急速な成長率は、潜在的な捕食者を追い越して生き残るのに役立った可能性が高いと語った。

この化石は、これまで発見された恐竜の胚の中では最古のものだ（ロイヤル・オンタリオ博物館のデイビッド・エバンズ氏はネイチャー誌に、約1億年前のものだと語っている）。この遺跡から発見された骨組織のサンプルには、陸生脊椎動物で発見された有機物としては最古のものと思われるものが含まれていた。ライス氏は、それがコラーゲンの保存されたものであると考えている。

サイエンスNOW