1,000年前の青い斑点のある歯は中世の歴史を書き換える可能性がある

死人は何も語らない、ということわざがある。しかし、一人の女性が死後、自らの人生の物語を明かすことに成功した。

2014年、考古学者のアニタ・ラディーニは中世の教会に埋葬された遺体の歯石を研究していた。この固まった歯垢、つまり歯石は現代の歯科医にとっては悩みの種だが、過去を覗き見る研究者にとっては重要な証拠となる。体の他の部分は崩壊するが、歯は頑固に残ることが多く、この真っ白な歯の化学成分から私たちの日常生活を垣間見ることができる。

当時、ラディーニは古い歯を削って、食事の有用な代用物となる石灰化したデンプンを探していた。マックス・プランク研究所の古代微生物の進化の専門家である同僚のクリスティーナ・ワリンナーは、口腔細菌についてさらに理解を深めたいと考えていた。しかし、標本 B78 の口の中に、2 人の研究者の当初の目的を阻むものがあった。鮮やかな青色の点が散らばっていたのだ。

「当初、どんな無差別電話をかけなければならなかったか想像できますか？」とワーナー氏はアトランティック誌に語った。「『こんにちは、私はこの歯のサンプルを研究しているのですが、これは約1000年前のもので、青い物質が含まれています。助けてもらえませんか？』と言われた。みんな、私たちが頭がおかしいのかと思ったんです。」

そこで、ワリナーとラディーニは、多分野にわたる色検出チームを編成した。マックス・プランク研究所の粒子分析の専門家でニュージーランド在住のモニカ・トロンプが、青い色合いの起源を特定する作業を引き受けた。オハイオ州立大学の歴史学教授で、中世ドイツ女性による彩飾写本の模写における役割の専門家であるアリソン・ビーチは、重要な文化的背景を提供した。ワリナーとラディーニは、B78 が生きていた経済状況について、中世貿易の学者に相談した。彼らが発見したものは、皆の顔に笑顔をもたらした。

研究者らは、B78 は西暦 997 年から 1162 年の間に生きた女性であると断定した。彼女は中年期、つまり 45 歳から 60 歳で亡くなった。研究者らによると、口の中の青い色を除けば、彼女は「それ以外は平凡な人物」だった。しかし、今週Scientific Advances 誌に発表された新しい論文では、色彩探偵らが B78 の口の中にラピスラズリがあったことを明らかにした。これは、ほとんどの人が装飾は男性だけのものだと思っている時代に、彼女が写本の高度な技術を持った写本師だった証拠である。

「驚きではなく、興奮しました」と、歴史学教授でこの研究の共著者でもあるビーチ氏は言う。ビーチ氏は大学院時代から女性の写本作家を研究し、その時代の最も精巧な芸術作品のいくつかを制作する上で彼女たちが果たした役割を一般の人々に理解してもらいたいと願ってきた。しかし、ほとんどの写本には署名がなく、署名されている数少ない本も男性の署名であるため、こうした空間における女性の役割を証明することは常に困難だった。しかし、B78の歯に見つかった青色は、予想以上に強力な証拠となる。

青は、これまでも、そしてこれからも、最も見つけるのが難しい色、または作るのが難しい色です。地球には茶色、緑、赤、さらには黄色の色素が豊富にありますが、安定した青を見つけるのは、川の流れを止めるようなものです。つい最近の 2017 年には、ある化学者が 200 年ぶりに新しい青を発見し、YInMn ブルーと名付けたことで、世界中で話題になりました。

中世の芸術家は、ウルトラマリン、アズライト、エジプシャンブルー、スマルト、ビビアナイトというおよそ 5 つの色源を持っていました。このうち最も珍重されたのはウルトラマリンで、粉末にして精製したものはラピスラズリとしてよく知られています。アフガニスタンの 1 つの地域でしか採れないラピスラズリは、何千年もの間、金と同じ値段で取引されていました。言い換えれば、中世の歯石の中にランダムに見つかるようなものではありません。「これは、勉強中の人に与えるような種類の絵の具ではありません」とビーチ氏は言います (これは、論文を発表前に評価した外部の読者の意見とは反対で、その読者は、この女性は本物の写本作家の後始末をする清掃員にすぎないと考えていました)。

この研究では、他の可能性も検討されている。B78 は宝石細工の治療を受けており、健康のために顔料を飲み込んでいた、あるいは「信仰の接吻」、つまりキリスト教徒が礼拝の一環として絵画にキスをしていた、という可能性だ。しかし、青い顔料が歯の奥深くに、時間とともにかなり一定の層で分布していたことから、B78 は「中世ヨーロッパの本をひっそりと制作した慎ましく敬虔な女性」の 1 人だったことが示唆されると、著者らは書いている。具体的には、ビーチ氏は、B78 と同僚が、先の細い筆の先を口で狭め、その過程で歯垢にラピスラズリを混ぜていたと考えている。

ビーチ氏と他の中世史家たちは、この方法がその時代の他の写本制作者にも広く応用できると楽観視している。「歯石を人の日常生活を知るための窓として使うなんて聞いたことがなかった」とビーチ氏は言うが、研究者がどこを調べればよいかがわかった今、可能性は無限に感じられる。「中世史家が一般人について持っている資料はごくわずかだ。ラピスラズリというこのひとつの手がかりは、資料がほとんどない時代のごく普通の女性の生活を知るための窓を大きく開く」とビーチ氏は付け加える。「彼女は女王でも公爵夫人でもない。ただ生きて働き、そして死んだ人なのだ」