初期の人類の「祖先」は、私たちが考えていたよりもずっと長い間地球上で歩いていた

人類の古代のいとこであるホモ・エレクトスは、200万年前にアフリカからアジア、ヨーロッパへと移動しながら世界に定着し始めました。これらのホミニンは、人間のような体格と歩く能力（おそらく走る能力も）を持った、人類の最も古い祖先として知られています。

人類学者は、ホモ・エレクトスが絶滅したのは約 40 万年前、つまりホモ・サピエンスがアフリカで進化する約 10 万年前よりずっと前だと推定している。しかし、この推定は常に少し曖昧だった。何十万年も前にアフリカからホモ・エレクトスが消えたように見えたとき、本当にすべてのホモ・エレクトスが絶滅したのだろうか?

約1世紀前、オランダの研究者らがインドネシアの火山島ジャワ島のンガンドンでホモ・エレクトスの頭蓋骨12個と下肢の骨2個を発見した。この発見物は、これまでに発見されたこの種の標本の中で最も若く、最も進化したものだったが、その年代は推測の域を出なかった。

ネイチャー誌に掲載された新たな研究によると、同じ地域の川の景観のさらなる年代分析により、これらの古代人類は10万8000年から11万7000年前にもまだジャワ島周辺を歩き回っていたという結論が出た。

「ジャワ島のナンドンほどホモ・エレクトスが長く生き残っている場所は世界中どこにもありません」とアイオワシティにあるアイオワ大学の古人類学者で責任著者のラッセル・シオション氏はポピュラーサイエンス誌に語った。

人類は、氷河が大きく広がり、海面が低かった時代に、アジア大陸と島を結ぶ陸橋を経由してジャワ島にたどり着いた可能性が高いと彼は言う。

この証拠は、これらの古代人がかなり長い間さまよっていたことを示しているが、ホモ・エレクトスがジャワ島で現代人と共存できるほど長く生き延びていたという証拠はまだない。それでも、彼らが他のホミニンと共同生活を送っていた可能性はある。遺伝学的証拠は、同じくホモ属に属する古代人の亜種であるデニソワ人が現代人とより古い種の両方と交配し、古代の謎めいた DNA のわずかな残留シグナルを伝えたことを示している。

その古い種はおそらくホモ・エレクトスだ。 「ホモ・エレクトスはホモ・サピエンスを含むすべての初期人類の祖先です」とシオション氏は言う。

もう一つの初期人類であるホモ・フローレシエンシスは、東南アジアの島々を移動したホモ・エレクトスの矮小種である可能性が高く、ホモ・ルゾネンシスも派生種であった可能性があるとシオション氏は言う。

この新しい研究により、ジャワのホモ・エレクトスはアフリカの古い同族とは見た目が異なり、より進化していたことが明らかになったことから、これら3種はそれぞれ別の島で同時に生息し、進化を続けたと考えられる。

「種は他の後代の種の祖先であっても存続できる」と彼は言う。世界の別の一角では、アフリカのホモ・エレクトスがホモ・ハイデルベルゲンシス、そして最終的にはネアンデルタール人を生み出した可能性がある。

では、ジャワ島におけるホモ・エレクトスの絶滅の原因は何だったのか？ シオション氏は、おそらく気候変動だろうと述べている。化石の横には、アフリカに似た開けた森林地帯に生息する動物の骨が大量に発見された。生態系は今日の熱帯雨林に変化し、ホモ・エレクトスはそれに適応できなかった可能性が高い。もちろん、この種がいつ絶滅したかを正確に知ることは不可能だが、これらの若い化石は確かに手がかりとなる。

この研究には関わっていないハーバード大学の古人類学者フィリップ・ライトマイア氏にとって、この新たな研究はこの種のタイムラインの終焉の可能性を明らかにした。

しかし、一つの物語が終わると、他の古代人類の進化に重要な役割を果たした可能性のある種の起源について、さらに多くの疑問と可能性が生まれます。

「新しい化石が見つかるたびに、物語が明らかになるのではなく、さらに複雑になるようです」とライトマイア氏は言う。