月に戻ることで、私たちは実際に多くのことを学ぶことができるだろう

月は、最後の宇宙飛行士が月面から足を離し、地球に戻って以来、過去 45 年間ずっと、光り輝き、美しく、人類の手の届かない空に浮かんでいます。

今月初め、マイク・ペンス副大統領は、長期間にわたり人類を再び月に送り込むという政権の意向を発表したが、この高額な計画の資金調達や装備に関する具体的な計画については明らかにしなかった。NASAには月探査を含む計画を45日以内に策定するよう求められている。

この決定には議論がないわけではない。米国はこれまで何年も続けてきた道を進み、月に立ち寄ることなくゆっくりと火星に向かうべきだと主張する人もいる。一方で、まずは地球上の多くの問題に焦点を当てるべきだと考える人もいる。

さらに実績もある。歴史を振り返ってみると、ケネディ大統領以来、大統領の月探査計画はそれほど成功していない。

しかし、もしすべてがうまくいって、私たちが月に戻ると仮定しましょう。そこで私たちが学ぶべきことは何があるでしょうか?

「人々は、私たちは月に行ったことがあるから、月を探検したのだという考えを持っています」と、月惑星研究所の月科学探査センター長、デイビッド・クリング氏は言う。「それは本当に間違いなので、修正するか、消す必要がある概念です」

クリング氏は、もしバズ・オルドリンとニール・アームストロングがナショナル・モールに着陸していたら、スミソニアン・キャッスルの敷地面積程度の地域しか探検できなかっただろうと指摘する。彼らは国会議事堂やホワイトハウスに近づくことはなく、ましてや地球の他の場所には近づけなかっただろう。月は小さいが、それほど小さいわけではない。地球の4分の1以上の大きさだ。

その後の月面歩行では月面の探索がさらに進んだが、時間と技術的制約により比較的制限されていた。それでも、アポロ時代の月の岩石や月のほこりまみれの表土（月には土がない）のサンプルは、数十年にわたる研究に役立ち、月がどのように形成され、何からできているか、そしてその過程で私たちがここにたどり着いた経緯について、より多くのことがわかってきた。

「太陽系の起源、惑星の進化、さらには生命そのものの進化といった疑問を探究するには、月は太陽系の中で最も適した、最もアクセスしやすい場所です」とクリング氏は言う。

月の表面は時間の流れが止まったような状態にあり、地質学者にとっては夢のような場所です。月の表面には、岩石の露出を覆い隠すような植物はなく、地殻は地球の表面のように広大な地殻変動のサイクルの中で継続的に循環していません。

「月面に保存されている地質学的記録は、太陽系のどこにも類を見ないものです」とクリング氏は言う。

しかし、月からもっと多くの情報を得たいと切望しているのは地質学者だけではない。月の表面には、太陽系内部が隕石の流入で打撃を受け、生命にとって過酷な環境が作られた約 40 億年前にまで遡る記録が残っている。その環境は月だけでなく地球上でも同様だ。しかし、その頃に生命が誕生した。

その時代についてより多くのデータを集めることは（大きな隕石や小惑星が地球・月系にどのような周期で衝突したかはまだわかっていない）、地質学者だけでなく、進化生物学者、天体物理学者、天文学者など、人類がここに至った経緯を解明しようとしている人々の研究に役立つ可能性がある。

将来のミッションはロボットと人間の努力の組み合わせになる可能性が高く、ロボットが初期の偵察の一部を行い、人間が遠隔で探査車を誘導するか、衛星の表面で探査車と共同作業を行うことになるだろう。

月のどこでこれらの大きな疑問に答えるのが最適かという点では、すでにいくつかの場所が特定されています。2007 年に、全米科学アカデミーの報告書で将来の月探査の科学的目標が概説されました。その後の分析では、将来のミッションが安全に着陸でき、最も差し迫った科学的疑問の多くを調査できる場所として、シュレーディンガー盆地と南極エイトケン盆地 (月の裏側) が選ばれました。

これらの場所には、他の利点もあった。探査の観点から言えば、月の裏側をターゲットにすることは、これまで誰も（軟着陸）したことのない場所に着陸することを意味する。（その地域には多くの宇宙船が墜落している。）

科学的な探査、そして探査のための探査に加えて、資源探査もあります。月を視野に入れているさまざまな国や企業は、宇宙飛行士の燃料、水、空気に変えることができる氷やガスを月で採掘する方法を見つけることに特に興味を持っています。

「地球の重力井戸の外に資源があれば、太陽系の探査はもっと容易になるでしょう」とクリング氏は言う。「実際に月に大量の氷が埋蔵されているとすれば、太陽系の残りの部分を探索する能力が大幅に向上するでしょう。」

このアイデアは、NASAやロスコスモスからムーン・エクスプレスやジェフ・ベゾスまで、世界中の団体の想像力をかき立てている。月を周回する国際ディープ・スペース・ゲートウェイなどのプロジェクトが形になり始めており、現在、月に到達するための宇宙船が建造されている。

発見すべきもの、探検すべき世界はまだたくさんあります。ロケットで3日間ほどの短い旅程で行ける私たちの隣国もそのひとつです。私たちがしなければならないのは、その費用をどうやって支払うかを考えることだけです。