湿原は人類の歴史を記録した美しい沼地である

世界の陸地表面の 3% を占める泥炭地は特別な場所です。歴史的には価値のない沼地とみなされることが多かったのですが、今日では生物多様性から気候調節まで、環境上の利点をもたらす美しい生息地として認識されています。しかし、排水、農業用の土地開拓、燃料用の泥炭の伐採によって脅かされており、地球規模でこれらの生態系の範囲と状態が大幅に減少しています。泥炭地は、人間の手によるものであれ、気候変動などのプロセスによるものであれ、変化に対して脆弱で敏感です。泥炭地のあまり知られていない側面は、その驚くべき考古学的潜在能力です。少なくとも手つかずの状態では、泥炭地は飽和状態にあるため無酸素 (酸素がない) 環境です。これらの条件は、泥炭の主成分である植物の残骸などの有機物を通常は分解する微生物や菌類にとって不利です。同じ無酸素条件は、有機考古学的遺物の腐敗からも保護します。先祖が使っていた物や構造物の大半は、有機物（特に木材）で作られていました。これらは通常、乾燥地の考古学遺跡では失われますが、泥炭地では保存できます。泥炭地は飽和状態にあるため、皮膚や内臓など軟組織も生き残ることができます。おそらく最もよく知られている考古学的発見は、デンマークの有名な先史時代のトーランド人、英国のリンドー人、または最近アイルランドで発見されたクロニーカヴァン人、オールドクロガン人、そして青銅器時代のアイルランド最古の泥炭人であるキャシェル人などの「泥炭体」の遺物でしょう。

隠れた風景を見る

しかし、考古学はこれらの環境が語る物語の一部に過ぎません。これらは他の意味で過去の重要な記録です。泥炭を構成する苔やその他の植物の層自体が、過去の環境 (古環境) の記録として非常に貴重です。泥炭の堆積方法により、堆積物は地層の完全性を保ちます。つまり、各層には、植物やその他の生物の肉眼的および顕微鏡的遺物が含まれている可能性があり、数世紀から数千年にわたる景観の変化や生物多様性について明らかにします。泥炭には有機物が多く含まれているため、これらの記録は放射性炭素法で年代測定できます。

最もよく知られている記録は、過去の植生の変化の証拠となる花粉粒でしょう。しかし、他の有機物からの証拠は、他の過去の環境プロセスを再構築するために使用できます。たとえば、亜化石の形で保存されている有殻アメーバと呼ばれる単細胞生物は、泥炭地の水文学に非常に敏感であり、近年、気候変動の歴史を再構築するために広く使用されています。一方、化石甲虫は、泥炭地の生物多様性と栄養状態が時間の経過とともにどのように変化したかを教えてくれます。

湿原には環境と考古学の両方の記録を保存する潜在力があるため、「隠された風景」のアーカイブとみなすことができます。堆積する泥炭は、環境プロセスの文脈的証拠となるマクロ的なもの (考古学的な遺跡、遺物、大きな植物や動物の遺物) からミクロ的なもの (花粉、有殻アメーバ、その他の遺物) まで、人間の活動の証拠を文字通り封印して保護します。

詳細な総合分析を通じて、これらの記録は、泥炭地の経済資源の日常的な利用から、先史時代の人間の犠牲に関連する儀式、いわゆる沼地遺体の堆積に至るまで、過去の人間活動の証拠を提供することができます。関連する古環境記録は、環境変化の長期的なパターンの中でこれらの文化的プロセスを位置付けるために使用できます。

野生を飼いならす

沼地や遺跡や遺物の有名な考古学的発掘調査から得られる古環境記録については、広範囲にわたる研究が行われてきましたが、これらのアプローチを統合する共同の試みは比較的少数でした。その理由の 1 つは、沼地の発達を 4 次元 (4 番目は時間) でモデル化するために十分なデータを生成することが、研究上の大きな課題であるためです。しかし、泥炭地の中には、過去数十年間に比較的広範囲にわたる考古学的および古環境的研究が行われてきたものもあり、優れた出発点となっています。主にサウス ヨークシャーに位置するハットフィールドとソーン ムーアズは、そのような泥炭地の 2 つです。

イングランドに現存する低地湿原の最大の 2 つの地域は、ハンバーヘッド レベルズと呼ばれるより広い低地地域内にあります。数十年にわたる産業泥炭採取の後、これらの湿原は現在、ナチュラル イングランドによって管理される自然保護区となり、かつてのような「野生の」湿原になりつつあります。私たちは、野生の景観を再現し、この広大でダイナミックな湿原の景観の複雑な歴史を生き生きと再現しようとしています。

これらの荒野は、かつては湿地の豊かなモザイクの景観が残っていた 2 つの部分にすぎません。かつてこの景観は、沼地、川、湖沼、広大な氾濫原湿地の広大な複合体の名残として、荒々しさで有名でした。16 世紀にはジョン・リーランドなどの古物研究家がこの地域を訪れ、彼の記述は「本当に素晴らしい『エバーグレーズのような』景観だったに違いない」と地元の歴史家コリン・ハウズが表現しています。

現在、これらの地域は大部分が干拓され、耕作地となり、かつては広大な湿地帯であったことを想像することは困難です。17 世紀の大規模な干拓により、漁業、鳥猟、放牧、泥炭採掘権 (ターバリー) などの伝統的な慣習の多くが庶民には利用できなくなりました。その結果、人々と場所のつながりは、新しい乾燥地帯の景観によってますます定義されるようになり、かつて人々の生活の中心であった湿地帯とは切り離されました。

私たちは、このダイナミックで変化に富んだ野生の景観をその歴史を通じて調査し、再構築し、コミュニティと湿地の景観を再び結びつけています。これまでの研究と、対象を絞った考古学的フィールドワークおよび古環境分析を統合し、新たに入手可能なデジタル データおよび高度なモデリング技術と組み合わせることで、その絡み合った景観と人間の歴史を再構築しています。これらを組み合わせることで、私たちは初めて、かつてハンバーヘッド レベルを特徴づけていたダイナミックで変化に富んだ景観の複雑さを理解し始めています。

ヘンリー・チャップマンはバーミンガム大学の考古学教授、ベン・ギアリーはコーク大学の環境考古学講師、ジェーン・バンティングはハル大学の地理学講師、キンバリー・デイヴィスはプリマス大学のワイルドスケープ・プロジェクトの研究助手、ニコラ・ホワイトハウスはプリマス大学の自然地理学准教授（講師）です。この記事はもともとThe Conversationに掲載されました。