5000年前のペスト被害者が黒死病の起源について明かす

1875 年、アマチュア考古学者のカール・ゲオルク・シーバース伯爵が、現在のラトビアにあるサラカ川の岸辺付近で発掘調査を行いました。彼は 2 つの墓を発見しました。1 つは 12 歳から 18 歳の少女の墓 (RV 1852 と命名)、もう 1 つは 20 歳から 30 歳の男性の墓 (RV 2039) です。約 150 年後、RV 2039 の分析により、この男性が 5,000 歳以上であるだけでなく、腺ペストの古代の系統に感染していたことが判明しました。これは現在までに知られている中で最も古い症例です。

科学者たちはペストの残骸が見つかるとは思っていなかった。RV 2039の残骸を遺伝子分析したところ、腺ペストの原因となる感染性細菌であるエルシニア・ペスティスのゲノムが見つかり、驚いた。検出された菌株はこれまで発見された菌株の中で最も古いもので、7,000年以上前にその前身の細菌から分岐したものだ。

また、最近の流行病のペスト菌とも見た目が異なっている。古代RV2039の細菌の遺伝子分析により、腺ペストを引き起こす微生物には、ノミがペストを広める媒介動物として機能できるようにする遺伝子という重要な遺伝子要素が欠けていることも明らかになった。この遺伝子は、細菌が効率的に人間に感染できるようにする遺伝子でもある。

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失われた遺伝子は、中世の黒死病と関連付けられる悪名高い膿のたまった横痃（通常は脇の下や股間のリンパ節の腫れ）の原因にもなります。RV 2039 にとって幸運なことに、彼の感染はそれほど痛みを伴わなかったようで、中世の犠牲者のような運命をたどることはなかったようです。科学者たちは遺体から、彼の感染はおそらく軽度だが、より長引いたと推測しました。それでも、感染が原因で死亡した可能性が高いです。この研究結果はCell Reportsに掲載されました。

RV 2039 はノミを介した感染ではなく、より大きな動物から直接ペストに感染した可能性が高い。彼は狩猟・漁労・採集民であり、感染したげっ歯類に噛まれて細菌に感染した可能性が高いが、食用や装飾用にげっ歯類を殺してそのようにして感染した可能性もあると研究は指摘している。

幸運なことに、ペストはまだ進化していなかったため、細菌は人から人へ簡単には広がらなかった。RV 2039と同じ地域に埋葬された人々の遺体にはペスト菌は含まれていなかった。

「驚くべきことは、この初期の株にすでにペスト菌のほぼ完全な遺伝子セットが見られ、欠けている遺伝子はほんのわずかだということです」と、ドイツのキール大学aDNA研究所所長で論文の主任著者であるベン・クラウス・キオラ氏は声明で述べた。「しかし、遺伝子設定の小さな変化でも毒性に劇的な影響を及ぼす可能性があります。」

人類初期文明におけるペストに関するこれまでの理論では、ペスト菌は主に人々が密集して暮らしていた黒海周辺の都市で進化したとされている。しかし、RV 2039は5000年前に生息しており、人類が都市生活を始めるはるか以前だった。当時のペストは比較的軽度で感染力がなかったことを示す今回の発見は、約6000年前の新石器時代末期の大量死はペストによるものだとする他の理論とも矛盾している。

それでも、このような研究は、黒死病がどのように発生したか、そしてペストが私たちの遺伝子にどのような影響を与えたかという点について、科学者の理解に一歩近づくことにつながる。「さまざまな病原体と人間のゲノムは常に一緒に進化してきました」とクラウゼ・キオラ氏は言う。「ペスト菌は短期間でヨーロッパの人口の半分を死に至らしめた可能性が高いことはわかっています。ですから、人間のゲノムに大きな影響を与えるはずです」