居住可能な惑星はすべて（いや、3つだけ）この超低温の星の周りを回っている

超低温の星は、今日の天文学で最も注目されているものの一つです。

本日ネイチャー誌に掲載された論文で、研究者らは、地球から肉眼で見ることもできないほど冷たく暗い恒星を周回する、地球サイズの温暖な惑星を1つや2つではなく、なんと3つ発見したと発表した。この発見により、天文学者たちは、木星サイズの太陽に非常に近い軌道を周回する惑星に居住可能な領域をすぐに発見できるだろうと期待している。

太陽系外惑星は、惑星が太陽と地球上の望遠鏡の間を通過するときに検出されます。小さな影や明るさの低下は、何か大きなものが惑星を周回していることを示す明らかな兆候です。簡単に言うと、低下の数と強度を数えることで、天文学者は惑星の大きさや、その恒星のどのくらい近くを周回しているかを判断できます。しかし、惑星の大気を推測するのはより困難です。なぜなら、惑星の大気は通常それほど大きくなく、恒星は非常に明るいからです。

「なぜ我々は太陽系周辺で最も小さく冷たい恒星の周囲に地球のような惑星を発見しようとしているのか。理由は簡単だ。これらの小さな恒星の周囲にある系は、現在の技術で地球サイズの太陽系外惑星の生命を発見できる唯一の場所だからだ。だから、宇宙のどこかで生命を見つけたいなら、ここから探し始めるべきだ」と論文の筆頭著者であるミカエル・ジロン氏は声明で述べた。

将来、望遠鏡や分析方法がさらに進歩すれば、天文学者は太陽に似たもっと温かい恒星や、もっと大きな恒星をもう一度観察できるようになるかもしれない。しかし今のところ、研究者たちは恒星と地球の間を通過する惑星の大気を判定するのに宇宙望遠鏡に頼っている。恒星が明るすぎたり、惑星が小さすぎたりすると、私たちの機器では惑星の大気の化学組成を捉えられないかもしれない。そのため、研究者たちはより暗い赤色矮星や矮星を観察し、居住可能な可能性のある惑星の大気を検出しようとしているのだ。

最近発見された3つの惑星のうち2つは太陽に非常に近いため、放射線が多すぎて居住できない可能性があるが、研究者らは、惑星上のいくつかの領域には生命を維持できる可能性があると考えている。

この問題に取り組んでいるのはこのチームだけではない。昨年、別のチームが、地球から 39 光年離れた恒星を周回する小さな岩石惑星の大気の分析を試みると発表した。その惑星は居住するには暑すぎるが、その情報は、生命維持の可能性が高い惑星を分析するのに役立つ可能性がある。そして、太陽系外惑星研究における次の大きな成果を誰もが待ち望んでいる。

「ESOのE-ELTや2018年に打ち上げ予定のNASA/ESA/CSAジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡など、現在建設中のいくつかの巨大望遠鏡のおかげで、私たちはまもなくこれらの惑星の大気の組成を研究し、まず水、次に生物活動の痕跡を探査できるようになるでしょう。これは宇宙における生命の探索における大きな一歩です」とMITの共著者ジュリアン・デ・ウィット氏は語った。

それまでは冷静に。