一部の人々の脳は色を聞き、音を味わうことができます。その理由は遺伝によって説明できるかもしれません。

共感覚という概念を初めて知ったときのことを覚えています。私は中学 2 年生で、暗闇の中で座り、通常の生命科学の授業の代わりに、この現象の神経科学に関する教育ビデオを見ていました。語彙味覚共感覚を持つ英国人女性が画面に現れ、自分が話した名前のすべてが味が違うと説明しました。このドキュメンタリーの詳細の多くは、私が最後に見た 10 年前と比べて薄れてしまいましたが、女性が「キャサリンという名前はチョコレート ケーキのような味がする」と言ったことは今でも覚えています。

何年もの間、私は（おそらく不当に）共感覚、感覚が絡み合う珍しい神経疾患を持っていたらいいのに、と願ってきました。共感覚を持つ人は、おそらくそんなのは馬鹿げていると言うでしょう。共感覚を持つ人は、日常の感覚体験を想像を絶する音や味や光のシンフォニーに変えてしまうその疾患のために、身体的および精神的苦痛を感じることがあると言います。しかし、私は頑固に、自分の名前の味を知りたかったのです。

残念ながら、推定 2,000 人に 1 人が罹患し、通常は幼少期に発症する共感覚が私の脳に現れることは決してありません。重傷でもない限り、詩的な痛みと希望に満ちた共感覚のチャンスは、ずっと前に閉ざされてしまいました。この症状が自然に現れるまでには至っていませんが、研究者たちはようやくこの現象の分子的および遺伝的起源に迫りつつあります。

アマンダ・ティロットはオランダのマックス・プランク心理言語学研究所の研究者であり、共感覚の根本原因を探る新しい論文の主執筆者でもある。この論文は今週、米国科学アカデミー紀要誌に掲載された。ご想像のとおり、すべてはつながりの問題だ。

「複数世代にわたる共感覚を持つ人々の家系図を示した最初の研究は、実は 130 年前に発表されました」とティロット氏は言います。「ここ 15 年ほどは、共感覚が幼少期にどのように発達するか、子供たちがどのようにこれらのつながりを作っているか、そして心理学的観点からそれがどのように表現されるかを理解する点で、心理学の分野から多くの素晴らしい研究が生まれ、非常に力強い時期でした」。しかし、遺伝学に関しては、科学者たちはほとんど何も知りませんでした。

ティロット氏とチームは、そのギャップを埋めることにした。彼らは、音色共感覚を持つ家族が複数いる一方で、持たない家族も多数いる（おそらくがっかりしている）3つの家族を集めた。家系図上の全員が頬の綿棒で採取したサンプルを送付し、ティロット氏はそのDNA配列を解析した。まず、研究者らは家族内の違いを探した。ある家族の共感覚者全員が持っているが、兄弟や叔父叔母にはない遺伝子変異や異なる手順は何か？研究者らは合計37個の興味深い遺伝子を特定した。しかし、3つの家族間の違いを調べたところ、共通する遺伝子変異は1つもなかった。

これは予想通りだった。「小さな家族間でつながっている特定のものを見つけようとするこれまでの研究は、あまりうまくいっていなかった」とティロットは言う。そこで彼らは別の戦略を試した。「私たちは、どのような種類の生物学的プロセスが家族を結びつけているのかを調べることにした」遺伝子がかなり家族特有であるように思われる場合、おそらく、それらの遺伝子が形成または使用されるプロセスは、異なる系統の共感覚者間で一定であるだろうと彼らは仮説を立てた。

ティロット氏の興奮に、これはまさにその通りであることが証明された。新しい論文は、音色共感覚を持つ人々の脳は軸索形成という一分野で異常に活発であることを示唆している。

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最も基本的な意味で、軸索形成とは軸索と呼ばれる新しい神経細胞の形成です。軸索はシナプスにつながり、脳全体に情報を伝達するのに役立ちます。誰もが生き、考えるために軸索形成を必要とします。軸索形成がなければ、この記事を読むことはできません。しかし、共感覚を持つ人の場合、このプロセスは一段と進んでいます。

視覚野は依然として脳の後方に位置し、発話は依然としてウェルニッケの領域であるが、共感覚を持つ人々の軸索は、特に感覚能力が急速に形成される幼少期に、さらに伸びているようだ。言語が色、味、さらには空間次元の観点で経験されるのはそのためかもしれない。

もちろん、ティロットの論文は共感覚に関する最終的な判断ではなく、始まりに過ぎません。共感覚を持つ割合が高い家族や、この奇癖を持つ親戚がいない共感覚者について、さらに研究が必要です。しかし、ティロットは、さらに重要なことは、数十通りの異なる形で現れる共感覚の全容を理解するために、研究者が研究を続ける必要があると語っています。

これまでティロットの研究は、音と色を関連付ける音色共感覚（別名クロメステジア）に焦点を当ててきました。私のお気に入りのミュージシャンで音色共感覚の持ち主であるロードは、彼女の頭の中では曜日ごとに色があると話していました。同様に、彼女の音楽は色に言及することが多く、彼女はそれをコード、楽器、感情体験と関連付けています。デューク・エリントン、ビリー・ジョエル、ファレル・ウィリアムズも同様の感覚的認識について語っています。

しかし、作家のウラジミール・ナボコフとその母親は、2人とも書記色共感覚を持っていた。これは、文字1つ1つに色合いや質感が関連しているというものだ。私が中学生の時に見たドキュメンタリーに登場した女性は、語彙味覚共感覚を持っていた。これは、言葉が味覚を呼び起こすというものだ。俳優のジェフリー・ラッシュは、書記色共感覚に加えて、空間的・時間的な共感覚も経験しており、これは「タイムトラベラー」共感覚と呼ばれている。「妻に『あの劇は1982年5月8日の火曜日に開幕した』と言うことができます」とラッシュはPsychology Todayのインタビューで語っている。「1982年がどこにあり、その中で5月がどこにあるのかを頭の中で思い出すことができます。それは一種の山あり谷ありの連続です」

この感覚の謎をさらに解明するため、マックス プランク研究所のティロットと彼女のチームは、音色共感覚者を募集して研究を進めている。他の種類の共感覚者に関する研究も、いずれは続くかもしれない。できれば私も参加したい。だが、今はロードが私の名前の色を教えてくれる日を夢見ている。