鶏がシルクロードを渡った理由

鶏と卵のどちらが先だったかという謎は、おおむね解明されている。卵が先だったのだ。しかし、野鳥の骨が家畜化された鶏の骨と誤認されていることから、古代世界で鶏がどの程度広く分布していたかについては疑問が残る。

中央アジアで最近行われた新技術の助けによる卵殻片の分析から、紀元前400年から紀元1000年頃まで、この地域では卵生産のために鶏を飼育することが一般的だった可能性が示唆されている。飼育鶏が通常の繁殖期以外に卵を産む能力が、これらの鳥がユーラシア大陸と北東アフリカに分散した主な要因だった可能性がある。この発見は、4月2日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された研究で説明されており、鶏がいかにしてこれほど重要な経済・農業資源となったかを説明するのに役立つ。

考古学者、歴史学者、生体分子科学者からなる国際チームが、中央アジアの 12 か所の考古学遺跡から出土した、約 1,500 年にわたる卵殻の破片を研究しました。これらの破片は、現在の中国から地中海まで広がる広大なユーラシア貿易ネットワークである古代シルクロードの中央回廊に沿って散在していたと考えられます。このネットワークは紀元前 2 世紀から 15 世紀半ばまで使用され、アジア諸国とヨーロッパ諸国間の宗教、文化、経済、政治の交流を促進しました。

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卵の破片の出所を特定するために、研究チームはZooMSと呼ばれる生体分子分析法を使用した。この方法では、骨、皮膚、殻などの動物の残骸から特定の種を特定できる。研究チームによると、ZooMSはDNAではなくタンパク質の信号を利用するため、遺伝子分析よりも迅速でコスト効率に優れているという。

「この研究は、ZooMSが過去の人間と動物の関わりを明らかにする可能性を示している」と、研究の共著者でドイツのマックス・プランク地球人類学研究所の考古学者、カーリ・ピーターズ氏は声明で述べた。

この技術により、殻の破片が家畜の鶏の卵の破片であることが確認された。これは重要な発見である。チームは、各遺跡の堆積層全体に鶏の卵の殻が大量に存在することは、これらの鳥が野生の祖先であるセキショクヤケイよりも頻繁に卵を産んでいたことを意味すると考えている。これらの色鮮やかな熱帯鳥は、東南アジアと南アジアの一部で今も見られ、1年に1回しか巣を作らず、1回の産卵で約6個の卵を産む。家畜の鶏はもっと頻繁に卵を産み、1日に1個卵を産める雌鶏もいるため、古代人は特定の季節に縛られないこの産卵能力を活用したに違いない。

卵殻が大量に見つかったことから、鳥は季節外れに卵を産んでいたことがうかがえる。特定の季節に左右されない卵が手に入ることから、家畜の鶏は特に有用な動物だったと考えられる。

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「これは考古学的記録で確認された季節的な産卵の消失の最も古い証拠だ」と、研究の共著者でマックス・プランク地球人類学研究所の古生態学者・古経済学者のロバート・スペングラー氏は声明で述べた。「これは家畜化をもたらした人間と動物の共生関係をより深く理解するための重要な手がかりだ」

この研究は、少なくとも中央アジアでは、家禽類の卵を複数産む能力が、今日のような重要な農業用種となったことを示唆している。研究チームは、このような研究が、ZooMS のような新しい費用対効果の高い分析方法と学際的なコラボレーションを利用して、人類の過去に関する長年の疑問に答えることができることを実証することを期待している。